Глава II
ВАЛЕРКА ДЕЙСТВУЕТ

Вернувшись к себе, Степанида сказала тихонько:

– Мотя, а я видела машину, которая этот венок привезла. И даже номер запомнила – три семерки.
– Да? А что за машина?
– Микроавтобус. Беленький, и написано: «Ритуальные услуги».
– Ты уверена?
– Ага.
– Но почему ты на него обратила внимание?
– А я не знала, шо такое «Ритуальные услуги», Алка мне объяснила. И шофера я в лицо запомнила…
– Ну и что? Кто-то, дурак набитый, решил подшутить, вот и заказал в настоящей похоронной конторе венок.
– Думаешь, я правильно сделала, шо ничего Рите не сказала, а?
– Конечно, правильно, Степка, чего зря людей пугать, она и так еле жива была, бедолага. А вообще мне это не нравится.
– Ты о чем, Мотя?
– Да так… ни о чем.
– А я знаю, шо ты хочешь сказать!
– Интересное кино! И что же?
– Ну, шо уже с одними жильцами этой квартиры были всякие неприятности, а теперь вот новые еще не въехали, а неприятности уже начались. Так?
– Ну, Степа, ты даешь! – поразилась Матильда.
– Угадала?
– Угадала! Ты, сестренка, далеко пойдешь! С твоей головой… Тебе учиться надо!
– Так я же учусь!
– Мало!
– Ничего не мало!
– Я, Степа, вот что решила – компьютер купим, когда учебный год кончится. А за лето ты его освоишь, правда?
– Чего там осваивать? Я и так уже кое-шо умею, нас же в школе учат.
– Все равно, знаю я эти дела, ты целыми днями будешь в компьютерные игры играть. А летом – играй на здоровье, сколько влезет! Я так решила!
– Ладно, – согласилась Степанида, – летом так летом! Папка обещал к лету еще денежек прислать…
Отец Степаниды, Семен Георгиевич, уехал из Харькова на заработки в Канаду и один раз уже прислал дочке триста долларов.
– Нет, эти деньги мы тебе на приданое будем откладывать, – со смехом сказала Матильда, – а компьютер я тебе обещала, как-нибудь осилю. Не новый, конечно, но пока и такой сойдет… Только прошу тебя, Степа, будь осторожной, не суйся, куда не просят, ладно? А то страшно мне за тебя…
Матильда погладила девочку по пушистым волосам, а та прижалась к ней. Ближе Матильды у нее теперь никого не было.
– Ой, Степка, я совсем забыла! Гляди, что мне Олег подарил, – и Матильда вытащила из сумочки тоненькую серебристую трубку.
– Мобильник? – вскинула брови Степанида.
– Ну да!
– Зачем он тебе?
– Олег говорит, что меня застать невозможно, а так ему легче будет со мной связаться! И ты тоже запиши номер.
– Он хороший, твой Олег!
Матильда только загадочно улыбнулась.

Когда Степанида вернулась из школы, Матильды дома не было. Она прислушалась, что происходит в Ритиной квартире, идут ли там какие-нибудь работы. Но все было тихо. «Значит, кухню уже смонтировали», – обрадовалась Степанида. Ей почему-то было страшно интересно все, связанное со свадьбой и новосельем. Дома она занялась глажкой. Она любила это занятие. Гладишь себе и смотришь телевизор. Тихо и спокойно. И гладила она куда лучше Матильды. «У меня терпения больше», – думала она, любовно разглаживая каждый шовчик на парижской блузке, которую Матильда отдала ей неделю назад. Внезапно в дверь позвонили.
– Хто? – спросила Степанида.
– Извините, вы не знаете, в соседней квартире есть кто-нибудь?
– Не знаю!
– А нельзя ли у вас оставить…
– Нельзя!
– Ну, на нет и суда нет!
Человек за дверью решительно шагнул к другой двери, за которой жила тетя Тася. Степанида внимательно следила за происходящим в «глазок». И даже чуть-чуть приоткрыла дверь, чтобы все слышать.
Мужчина позвонил в дверь, но тети Таси, очевидно, дома не было, так как ему никто не открыл. Степанида кинулась на балкон и глянула вниз. Ничего похожего на вчерашний микроавтобус там не было. Она вернулась в квартиру, и тут же опять раздался звонок.
– Хто?
– Извините, но у вас тут никого нет, может, все-таки возьмете коробку, а то мне еще приезжать…
– Нет, я расписываться не буду. Почем я знаю, что вы привезли!
– От чертова кукла, – проворчал мужчина и шагнул к лифту.
И тут же оттуда вышла Рита.
– Девушка, вы случаем не из этой квартиры?
– Из этой.
– Да вот вам тут прислали… Я уж уходить собрался!
– Кто прислал? Что это?
– Зеркало! Вы покупали?
– Да, да, спасибо! Я совсем забыла, так замоталась! Проходите! Тут расписаться надо?
– Не только! Но еще убедиться, что все в порядке! Что оно не треснуло и все такое…
Рита с мужчиной скрылись в квартире. «Интересно, если надо расписаться, что все в порядке, как же он хотел у меня это зеркало оставить?» – подумала Степанида, продолжая следить за Ритиной дверью. Вскоре мужчина вышел и вызвал лифт. Когда он уехал, Степанида позвонила к Рите.
– О! Привет, Стеша! Можно, я тебя буду так звать?
– Пожалуйста! А шо это вам привезли? Он хотел мне всучить коробку…
– А вот гляди, зеркало какое красивое!
Зеркало и впрямь было красивое, в резной деревянной раме.
– Нравится?
– Ага. А в кухне уже все закончили?
– Да, нынче с утра. Посмотри, здорово получилось?
– Красотища! – восхитилась Степанида. – Обалденно! А вот это шо?
– Посудомоечная машина.
– Сама, шо ли, все моет?
– Сама!
– А плита какая… Нешто стеклянная?
– Стеклянная! Последний писк! – ликовала Рита.
– Да, здорово. Дорого небось?
– Недешево, подружка, но нам же тут жить, пусть уж все будет как следует!
– А ваш жених, он кто?
– Бизнесмен.
– Крутой?
– Не очень! – улыбнулась Рита. – Он слишком хороший человек, чтобы быть очень крутым. Но с меня его крутизны вполне хватит.
– Вы его любите?
– Очень! – вспыхнула Рита.
– А вы его не спросили, кто из его друзей мог такую шутку придумать?
– Нет! Я не хочу его расстраивать! Ты, Стеша, тоже помалкивай, ладно?
– Конечно, мне-то зачем в это лезть! – пожала плечами Степанида.
Тут опять позвонили в дверь, привезли мебель в спальню, а потом книжные полки в кабинет, и работа в квартире закипела… Степанида пошла домой и позвонила Матильде на сотовый телефон. Та сразу же взяла трубку.
– Степа, что стряслось?
– Да ничего, просто хотела проверить, как он работает, мобильник твой. Класс! Мне нравится!
– Мне тоже! Ну пока, мне некогда!
– А ты где сейчас? В театре?
– Нет! На телевидении!
– Ух ты, а что ты там делаешь?
– Снимаюсь для программы «Новости сезона». Ну все, я побежала, пока!
– Пока.
Степанида догладила белье, убрала его в шкаф и села за уроки. День прошел без всяких происшествий.

Утром Матильда сказала:
– Степ, ты Валерку Уварова помнишь?
– Этот очкарик? Который тогда деньги на вокзале прятал?
– Именно! Значит, помнишь? Так вот, он сегодня заедет к тебе…
– Зачем?
– Я его родителям билеты на спектакль обещала. Вот они, в этом конверте.
– А почему ты в театре не могла их оставить?
– Неудобно… У его отца каждая минута на счету, а так он в последний момент сможет приехать…
– Поняла. Ладно, отдам! Только он когда придет?
– Он позвонит тебе после школы. Ну как тут, у соседей новых, все в порядке?
– Да!
– Ну и слава Богу!

Возвращаясь из школы, Степанида забежала в магазин, купила хлеба, кефиру и докторской колбасы, которую они с Матильдой обожали. Потом подумала и купила еще пакет томатного сока. «Сейчас не буду суп есть, – решила она, – сделаю себе бутерброды и запью сочком. Будет клево!» Она поднялась на лифте и, едва ступив на площадку, услышала горькие рыдания. Они доносились из открытой двери Ритиной квартиры. Девочка на цыпочках подошла и громко откашлялась. Никакой реакции. Тогда она решительно открыла дверь и вошла.
– Рита! Рита! Это я, Стеша!
Из комнаты показалась Рита. Вид у нее был ужасный.
– Стеша, Стешенька! Как хорошо, что ты пришла!
– Шо случилось?
– Смотри!
Рита потянула ее за руку в спальню. Там на полу стоял маленький, можно сказать, игрушечный, черный гроб, изнутри обитый черным же бархатом. В гробу лежали две фигурки, вернее, две куколки. Жених и невеста. Он в черном костюме с галстуком-бабочкой, а она в белом свадебном платье. Степаниде стало страшно.
– Шо это?
– Вот, опять прислали… Стеша, что делать? Я боюсь… Это уже не шутки! – рыдала Рита. – Я даже не могу никому сказать… Мама просто с ума сойдет от ужаса, а Леня… И куда мне это девать?
– Выкинуть к лешему, как тот венок! У вас топор есть?
– Погоди, Стеша, может, надо в милицию заявить? Это же вещественное доказательство!
– Ну и шо та милиция сделает? Скажет, шо у вас друзья глупые, и все… Нет, тут шо-то другое удумать надо…
– Что ж тут удумаешь? – горестно всхлипнула Рита. – Я совсем растерялась…
– Рита, не надо тут сидеть, пойдемте к нам. Помозгуем, може, шо и удумаем!
Степанида решительно взяла Риту за руку и повела к себе. Та не сопротивлялась.
– Чайку выпьете? С колбаской докторской, а? – заботливо спросила Степанида.
– Нет, спасибо, Стешенька, ничего не хочется.
– Тогда, може, супу? Мотя вкусный суп варит, грибной.
– Нет-нет, не стоит…
Тут зазвонил телефон. Степанида сняла трубку.
– Слушаю!
– Степанида, ты?
– Я.
– Это Валерий Уваров, помнишь меня?
– Ага, помню, мне Мотя говорила, шо ты позвонишь. Билеты у меня.
– Тогда я сейчас заеду, ладно?
– Ага! Слушай, ты давай скорее, а то тут у меня такое дело…
– Уходишь, что ли?
– Не, просто ты можешь пригодиться! Жду! Давай, не задерживайся! – с этими словами Степанида положила трубку. – Рита, сейчас парень один приедет, у него голова здорово варит, он вместе с нашими столько дел распутал…
– Каких дел?
– Всяких! Не волнуйтесь! Мы вам поможем, обязательно!
– Вы? – сквозь слезы улыбнулась Рита.
– Да! А шо вы думаете, Матильда и ее друзья… Знаете, как они Сашу спасли, который в вашей квартире раньше жил? Это такая история… И Валерка, который сейчас приедет, с ними был! Они этого Сашу от бандитов прятали, а потом вовсе на машине в Выборг отвезли, он оттуда уже в Финляндию слинял! Бандиты квартиру эту день и ночь караулили, а они у них на глазах туда проникли, Сашины документы забрали…
– Боже мой! Но при чем тут какие-то бандиты?
– Может, и на вашего Леню бандиты наезжают…
– Откуда? Какие бандиты? Почему?
– Ну, я не знаю почему… Это вам у него спросить надо… Може, он знает, откуда ветер дует?
– Ты думаешь? – очень серьезно спросила Рита.
– Думаю, – кивнула Степанида. – Сейчас без бандитов никакого бизнеса не бывает…
– Степанида, сколько тебе лет?
– Двенадцать с половиной!
– С ума сойти! – простонала Рита.
Минут через двадцать явился Валерка.
– Привет! – сказал он.
– Привет! – ответила Степанида и, когда он разделся, провела его не в кухню, где сидела Рита, а в комнату.
– Вот тебе билеты! – протянула она ему конверт. – А еще у меня к тебе дело! – добавила она шепотом.
– Какое? – также шепотом спросил Валерка.
– Понимаешь, у нас соседи новые появились, и у них такое… Им позавчера венок похоронный прислали, а нынче и вовсе черный гробик. А у них в пятницу свадьба!
– Стеша! – позвала с кухни Рита.
– Это соседка?
– Она! Идем!
Они пошли на кухню. Степанида представила Валерку Рите.
– Рита, – сказал он, – мне тут Степанида успела шепнуть, что вам накануне свадьбы странные подарки присылают…
– Да, – кивнула Рита, весьма скептически оглядывая очкастого парнишку. Чем он может ей помочь?
– Прошу вас, если можете, расскажите все с самого начала!
– С какого начала? Если бы я знала, с чего все началось…
– Вы давно знаете своего будущего мужа?
– Два года… Я работала в одной фирме, а он… Он приезжал из Красноярска, у него были дела с нашей фирмой, вот мы и познакомились. А теперь вот Леня купил квартиру и мы собираемся пожениться…
– А вы раньше были замужем?
– Нет!
– И муж ваш не был женат?
– Нет, а какое это имеет значение?
– Не знаю, но вот в нашем прошлом деле главной виновницей оказалась брошенная жена…
– В каком это прошлом деле? – насторожилась Рита.
– Я ж вам говорила, они такие ребята… Сколько дел распутали[Подробно об этом читайте в книгах Е. Вильмонт «Сыскное бюро «Квартет», «Опасное соседство», «Криминальные каникулы», «Фальшивый папа», «Отчаянная девчонка», «Секрет синей папки», «По следу четырех», «Секрет коричневых ампул», «Дурацкая история», «Операция «Медный кувшин», «Секрет маленького отеля», «Секрет зеленой обезьянки», вышедших в серии «Детектив + Первая любовь». (Прим. ред. )]… – поспешила вмешаться Степанида.
– И ваш муж еще ничего не знает? – продолжал спрашивать Валерка.
– Нет, я не хотела его огорчать…
– Знаете, мне кажется, вы не правы. Во-первых, ваш муж…
– Он пока мне не муж…
– Ну жених! Ведь он может сразу сообразить, кто способен на такие шутки. Может, это вовсе и не опасно. Может, есть у него дружок, который славится такими идиотскими приколами, и тогда вам нечего бояться…
– Ты думаешь? – уже с надеждой взглянула на Валерку Рита.
– Конечно. Чем скорее вы это выясните, тем лучше. Вы можете сейчас вызвать его сюда?
– Почему именно сюда?
– Да просто тут спокойнее и телефон не прослушивают…
– А ты думаешь, у нас прослушивают? – испуганно воскликнула Рита.
– Нет, не думаю, но все же… Кстати, если дело окажется серьезным, у нас будет возможность проверить ваш телефон.
– Как?
– У меня есть друг на телефонной станции… Но это уж на крайний случай. Просто ни у одной живой души не вызовет подозрений, если вы попросите вашего жениха сюда приехать.
– Хорошо, я сейчас…
Дрожащей рукой Рита набрала номер.
– Леня? Ленечка, ты очень занят? Да? Ты можешь сейчас приехать?.. Без тебя я не могу решить… Тут возникли важные вопросы… Да, с мебелью, и вообще! Пожалуйста, приезжай скорее!
Она положила трубку.
– Ну что? – спросил Валерка.
– Обещал приехать, как только сможет… – она перекрестилась. – Господи, пусть это будет просто шутка…
Едва она это произнесла, как Степанида поняла – это далеко не шутка. Жалко, что Аськи нет в Москве, подумала она, да и Матильда все время занята. Правда, Валерка рьяно взялся за дело и еще можно будет привлечь Алку Кошелеву. У нее тоже котелок варит… Ну а уж на самый худой конец есть еще и ребята из «Квартета», Митя и Костя, Олег и еще Лика и ее муж Федор, частный детектив… И Степанида воспряла духом. Столько народу! Неужели они не справятся? Обязательно, непременно справятся! Конечно, лучше всего было бы обойтись самим, своими силами… Но…
Валерка все о чем-то выспрашивал Риту, но она давала какие-то невразумительные ответы. Видно, от страха у нее совсем крыша поехала… Да и неудивительно!
Но вот в дверь позвонили. Это пришел Леня.
– Привет, соседка! Моя у вас?
– Рита? Да, здесь! Заходите, пожалуйста! – радушно пригласила Степанида.
– Риточка, что с тобой? – испугался Леня, увидев свою невесту. – Ты заболела?
– Ну, вы тут сами поговорите, – сказал Валерка, – а мы пока на кухне подождем! – и он кивнул Степаниде, выйди, мол, пусть поговорят наедине.
Они закрылись на кухне. Обоим страшно хотелось послушать, о чем будут говорить Рита с Леней, но друг при друге подслушивать было невозможно, а потому они просто сидели молча.
– Степанида, а у тебя ничего нет пожевать? – спросил наконец Валерка.
– Суп есть. И докторская колбаса.
– А какой суп?
– Грибной!
– Давай супу!
Степанида быстро разогрела суп и налила Валерке.
– Матильда варила? – спросил он.
– Ага.
– Вкусно!
Он быстро съел суп.
– Спасибо! Что-то долго они там…
И в этот момент дверь на кухню распахнулась. На пороге возник Леня.
– Девочка, ты своими глазами видела этот венок?
– Конечно! Его еще рабочие изрубили на куски и в мусорку выкинули.
– А в квартире у нас стоит черный гробик?
– Ну да, пойдите посмотрите сами!
Леня шагнул в прихожую и дрожащими руками попытался открыть дверь, но никак не мог справиться с замком. Степанида подошла и открыла. Потом взяла у Лени из рук ключи от его квартиры.
– Вот, смотрите!
Валерка, разумеется, пошел с ними.
На полу в спальне стоял черный гробик.
– Господи Иисусе! – пробормотал Леня. – Значит, это не бред?
– Степа, у тебя есть резиновые перчатки? – спросил Валерка.
– Перчатки? – ошеломленно проговорил Леня. – Зачем?
– Надо тут все хорошенько осмотреть, не оставляя лишних отпечатков, – пояснил Валерка, а Степанида уже протягивала ему новенькие резиновые перчатки ярко-желтого цвета. – Сейчас, сейчас, – надевая перчатки, бормотал Валерка. Он взял в руки крышку гробика, осмотрел и, отставив в сторону, осторожно, двумя пальцами, вытащил куколку-жениха, потом невесту, оглядел их со всех сторон и даже зачем-то понюхал. Достал из кармана перочинный ножик и подпорол бархат, которым гробик был обит изнутри.
Леня и Степанида, затаив дыхание, наблюдали за ним.
– Ну шо? – не выдержала Степанида.
– Ничего! Совсем ничего! – разочарованно протянул Валерка, кладя фигурки обратно.
– А что ты думал там обнаружить? – поинтересовался Леня.
– Ну, мало ли… Записку какую-нибудь или тайный знак…
– Какой знак? – опешил Леня.
– Если бы я знал… Но проверить надо было. Значит, вы даже не предполагаете, кто мог бы вам это прислать?
– Не имею ни малейшего представления. В друзьях у меня таких идиотов нет.
– А среди врагов?
– Да нет у меня таких врагов…
– Вы уверены?
– Ну, кто может с полной уверенностью сказать, что не обидел кого-то ненароком… Люди же разные бывают, и сумасшедшие и безумно обидчивые… Но припомнить что-то конкретное я не могу! К тому же о свадьбе почти никто еще не знает и об этой квартире… Я ведь не москвич… Черт, вроде бы чепуха, а настроение насмарку… Не нравится мне это…
– Мне тоже! – сказал Валерка. – Вы в милицию не хотите обратиться?
– С чем? С гробиком этим? – пожал плечами Леня. – Да и потом, даже если они примут заявление по такому дурацкому поводу, считай, и свадьба и свадебное путешествие горят синим пламенем. А Рита так мечтала поехать в Париж…
– Извините, а среди Ритиных подруг никто не мог это сделать? – осторожно спросил Валерка. – Вообще-то это больше похоже на женщину… Этот гробик, куколки…
– Леня, – перебила Валерку Степанида, – а Рита вас ни у кого не отбила?
– Отбила? Нет, ни у кого она меня не отбивала… – усмехнулся Леня.
– Вот что, пойдемте к Рите! – сказала Степанида.
Рита встретила их измученным потухшим взглядом.
– Ну что, ты убедился, что я не вру?
– Риточка, я не говорил, что ты врешь…
Леня сел рядом с нею, она приникла к нему и всхлипнула.
– Я боюсь, Ленечка!
– Скажите, когда у вас свадьба? – спросил вдруг Валерка.
– В пятницу! – ответил Леня.
– Вы должны сейчас припомнить, кто приглашен на свадьбу! Всех до единого! И по возможности всех, кто знает о свадьбе!
– Зачем?
– На всякий случай! Может, среди этих людей есть кто-то… Ой, послушайте, мне пришла в голову мысль… – захлебываясь, заговорил Валерка, – вы никак не были связаны с прошлым хозяином этой квартиры?
– С хозяином квартиры? Нет. Я ничего о нем даже не знаю, я купил квартиру через фирму… Это была уже собственность фирмы… А почему ты спросил?
– Дело в том, что за хозяином этой квартиры гонялись какие-то бандиты, он сбежал от них за границу… Ну я и подумал…
– Нет, нет, это не то…
– Леня, эти ребята как раз помогли ему сбежать, – слабым голосом проговорила Рита.
– Что? – поразился Леня. – Вы?
– Я – нет! – призналась Степанида. – Это моя сестра и ее друзья…
– Невероятно! Но как?
– Это долгая история, – заметил Валерка.
– И ты тоже в ней принимал участие?
– Некоторым образом… И мы… мы попытаемся вам тоже помочь!
– Но чем? – недоуменно спросил Леня.
– Все будет зависеть от ситуации… Понимаете, насколько мне подсказывает опыт, таких шуток или предупреждений обычно бывает не меньше трех!
– Они что, как Господь Бог, любят троицу? – горько пошутил Леня.
– Представьте себе! Следовательно, мы должны быть готовы к третьему… подарку. Сегодня вторник, свадьба в пятницу, так что скорее всего подарочек появится в четверг…
– Логично, тем более что первый был позавчера, – кивнул Леня.
– Но в четверг предпринимать что-то будет, пожалуй, поздно!
– Так что ты предлагаешь?
– Отменить свадьбу!
– Как! Как отменить свадьбу?! – закричала Рита.
– Нет, не женитьбу, а свадьбу! Вы распишетесь, а потом…
– Погоди, парень, – перебил его Леня, – ты хочешь сказать, надо отменить застолье тут, в квартире?
– Именно! Однако о том, что оно отменяется, не должна знать ни одна живая душа! И еще… вы должны поменять билеты… Вы же собирались улететь в субботу, а улетите в пятницу, после загса, и тоже тайком! И тогда получится, что вы поженитесь, уедете в свадебное путешествие и лишитесь только, извините, пьянки! Не так уж плохо в подобных обстоятельствах!
Леня и Рита растерянно переглянулись.
– А мы уже в ваше отсутствие понаблюдаем за квартирой и постараемся выяснить, что к чему. Кстати, в Париже у нас живет подруга и связь мы сможем держать через нее, то есть с вами никакой связи якобы не будет! По-моему, отличный план!
– Но как же… мы ведь позвали гостей? – ошарашенно проговорила Рита. – И билет и гостиница заказаны на определенное число…
– Это не проблема, я попробую вам помочь, моя двоюродная сестра недавно открыла вместе с подругой туристическое агентство… я прямо сейчас ей позвоню…
– Погоди, погоди, парень! Ты уже все за нас решил! Так нельзя, надо все хорошенько обдумать, обсудить… Речь ведь не о железках…
– Да, извините, я, наверное, поторопился. Вы пока поговорите, а мы пойдем выбросим ваш… подарок. Или вы хотите его сохранить?
– Боже упаси! – воскликнула Рита.
– Вы что же, хотите его просто в помойку выбросить? Как есть? – полюбопытствовал Леня.
– Нет, это привлечет внимание! Я его сейчас топориком разрублю и по досочке спущу в мусоропровод, – объяснил свои намерения Валерка.
– Давай, действуй! – махнул рукой Леня.
Валерка и Степанида кинулись в квартиру соседей. Вооружившись топором, Валерка одним ударом разнес крышку в щепки.
– Здорово! – захлопала в ладоши Степанида. – Только ты, Валер, гробик погоди рубать, тряпочку сниму!
– Какую тряпочку? Зачем?
– Тряпочка красивая, бархатная, жалко выбрасывать, авось на что-нибудь пригодится…
– Спятила, да?
– Почему? Это ж не настоящий гроб, а игрушка. С гроба я бы и сама ничего не взяла, а так…
– И куколки тоже пригодиться могут?
– А то! – усмехнулась Степанида.
– Ну ты даешь!
Степанида спорола бархатную тряпочку и завернула в нее куколок. Затем Валерка разрубил гробик.
– А чего ж досочки не припрячешь? – ехидно поинтересовался он.
– Не нужны! – отрезала Степанида.
Валерка сгреб все, что осталось от гробика, и вынес в мусоропровод. Затем вымыл руки.
– Ну что, пошли?
– Не, обождем еще, им поговорить надо. Давай тут посидим.
– Давай, – пожал плечами Валерка. – Что ты обо всем этом думаешь?
– Не знаю, но мне кажется, ты прав, будет шо-то еще… И скорее всего главный подарок они к свадьбе готовят, а это может быть все, шо угодно. Даже бомба!
– Ну, бомба, может, и чересчур, зачем им лишние трупы? Но какая-нибудь гадость…
– А по-твоему, гроб просто на гадость намекает, а не на смерть? – хмуро осведомилась Степанида. – А еще венок…
– Да, пожалуй, ты права… Но тогда тем более! Надо… Ой, Степанида, у меня идея…
– Ну?
– Понимаешь, надо их отправить в Париж, а самим поглядеть, что тут будет!
– Это я уже поняла… Только, если они уедут, никто ничего сюда не принесет!
– Может, и не принесет, но крутиться тут уж точно кто-то будет, искать их, спрашивать, гостей же они предупредить не успеют… Это может быть здорово интересно! Представляешь, приходят люди с цветами и подарками, а хозяев нет, тю-тю!
– И шо хорошего? Люди обидятся и начнут волноваться, шо с женихом и невестой стряслось! Еще в милицию заявят…
– Нет, я все продумал… Они когда уже свалят, появишься ты и скажешь, что они у тебя записку оставили… Или еще лучше – ты эту записку повесишь на дверь перед приходом гостей!
– И шо в ней будет, в записке этой?
– Ну, мол, дорогие друзья, простите нас, мы улетели в… Лондон или Мадрид, все получилось неожиданно! Вернемся, непременно отметим свадьбу! Ну, вроде как шутка такая…
– Дурацкая шутка!
– Дурацкая, согласен. Но куда глупее сидеть тут и ждать, что будет, – то ли бомбу взорвут, то ли стрельбу откроют, то ли еще что-нибудь не менее приятное… Нет, Степанида, я думаю, мы с тобой просто обязаны распутать это дело! Сперва запутать, а потом распутать!
– Как?
– Так!
– Как запутать?
– Мы должны сделать все, чтобы у преступников создалось впечатление, что все идет по плану. Что свадьба состоится. Понимаешь, я уверен на девяносто девять и девять десятых процента, что эти голубчики именно к свадьбе хотят приурочить свой сюрприз! Это же яснее ясного – в гробу лежат жених и невеста. Только бы они согласились… Я все продумал! Я попрошу свою кузину забронировать им другой отель и билеты на другой рейс…
– Думаешь, получится?
– Да! Должно получиться! И еще… надо, чтобы Рита пошла в их турагентство и переменила бы все…
– Ничего не понимаю! Ты же говорил, что жена твоего брата…
– Это другое! Об этом никто, кроме нас, знать не будет! А туда пусть пойдет для вида и скажет, что не желает лететь в Париж, она передумала и хочет, предположим, на Канары и совсем на другое число, допустим, через неделю. Если в этом агентстве есть осведомитель…
– А, поняла… Но там ведь деньги, наверное, уплачены…
– Деньги! Разве тут дело в деньгах? Речь идет о жизни! Да и с деньгами у них, по-моему, проблем нет… А потом, кстати, они их назад получат. В остальном все будет идти по плану… – захлебывался Валерка.
Тут дверь открылась.
– Ну что, друзья? – обратился к ним Леня.
– Выкинули! – доложила Степанида.
– И хорошо.
– А что вы-то решили? – поинтересовался Валерка.
– Ох, не знаю… Рита плачет… говорит, все ее мечты рушатся… Новоселье, свадьба, Париж…
– Знаете, Леня, я понимаю ее, но вам не кажется, что это может плохо кончиться, а? В конце концов, когда все выяснится, разве трудно устроить хоть три новоселья и четыре свадьбы? А Париж… Париж никуда от вас не уйдет, только полетите вы туда другим рейсом в другой день и остановитесь в другом отеле, ничуть не хуже того, который вы забронировали…
И Валерка подробно изложил Лене свой план. Тот только головой качал, слушая его.
– И ты уверен, что все получится?
– Мы постараемся! Я просто даже убежден в этом! А пока вас не будет, мы на уши встанем, но выясним, кто это такой шутник! Поймите, даже если это просто гнусная шутка… Береженого-то бог бережет! Ну потратите вы на это сколько-то лишних денег, но жизнь и здоровье дороже! Разве приятно праздновать свадьбу, каждую минуту ожидая взрыва, налета или еще какой-нибудь прелести, а?
– Знаешь, парень, ты меня убедил! Но как же быть с приглашенными?
Валерка изложил ему свою идею с запиской, которую в последний момент повесит Степанида.
– А Ритиной маме-то можно сказать?
– Нет, лучше не стоит… Или только в самый последний момент.
– Хорошо, я подумаю…
– Леня, а вы билеты уже выкупили?
– Нет, сегодня должен заехать в турбюро…
– Отлично! Я поеду с вами, вы заберете паспорта, и мы поедем к моей кузине, а еще лучше я сам все сделаю, чтобы вас там ни одна душа не видела!
– И ты в состоянии все это провернуть? – недоуменно спросил Леня.
– Естественно! Мы и не такое проворачивали… Я сейчас позвоню Гале!
– Гале? Кто это?
– Кузина из турбюро! Нельзя терять время, у нас его и так в обрез!
И Валерка быстро набрал номер.
Рита и Леня, словно загипнотизированные, не сводили с него глаз.

Глава IV
ПОСЛЕ СВАДЬБЫ

Помирив Алку и Степаниду, Валерка ушел, пообещав без пятнадцати пять явиться к Степаниде. Девочки отправились к Алке, потом Степанида вернулась домой, как будто пришла из школы.
– Ну как? – с порога осведомилась она.
– Что? – не поняла Матильда.
– Как свадьба?
– А! Все в порядке. Они уже улетели! – рассеянно ответила Матильда, явно не собираясь посвящать сестру в детали происшедшего.
«Ну и не надо, я и так все знаю, – с удовлетворением подумала Степанида. – А буду знать еще больше. Особенно если Валерка… А Кошелева явно положила на него глаз… Ну и фиг с ней. Только сейчас ни в коем случае нельзя с ней ссориться, а то под горячую руку она может все разболтать… Хотя вообще за ней это не водится, она умеет держать язык за зубами, да и кому она растреплет? Людке? Та и так все знает».
– Степа, обедать будешь?
– Буду. А ты?
– Нет, я не хочу…
– Шо ж ты, до ночи голодная будешь? – возмутилась Степанида. – Я вот твоей маме пожалуюсь! Ты хоть салат съешь. И я тебе сейчас морковный сок сделаю.
Матильда вдруг обняла Степаниду.
– Как хорошо все-таки, что ты у меня живешь… – тихонько проговорила она.
– По Аське скучаешь? – догадалась Степанида.
– Скучаю. Мы же с ней всю жизнь вместе…
Степанида быстро начистила морковь, вымыла ее и засунула в соковыжималку, которая досталась Матильде от мамы. Ей на свадьбу подарили целых две.
– Вот, Мотя, пей!
– Спасибо! Степушка, пожалуйста, пойдем со мной в театр! Мне спокойнее будет!
– Нет уж!
– Почему?
– Тут кто-то должен быть! И никто мне ничего не сделает! И вообще…
– Что вообще?
– Ко мне придет один знакомый…
– Что? Какой еще знакомый? – всполошилась Матильда.
– Валерка Уваров!
– Валерка? К тебе? Зачем?
– Охранять! – гордо заявила Степанида.
– Брешешь! Брешешь, Степка! Вы что-то с ним задумали, да?
– Да шо мы задумали? Просто он сказал, ему охота поглядеть, как тут все будет, и попросился, нельзя ли ему ко мне прийти… Шо ж мне, на лестнице его держать? И Алка собиралась прийти, так шо ты не волнуйся, Мотя.
Матильда смерила Степаниду оценивающим взглядом и кивнула.
– Ладно, – сказала она и незаметным движением спрятала в свою сумочку ключи от Ритиной квартиры, лежавшие в ящике стола. Она слишком хорошо знала Валеру и Степаниду. Да и сама вряд ли бы удержалась в такой ситуации от каких-то рискованных действий. Давно ли они с Аськой залезли в квартиру Ненормы, чтобы выяснить, что за музыкальный дух там завелся. А ведь с этого все и началось два года назад… Сколько воды утекло с тех пор… Аська теперь живет в Париже, а она сама играет в настоящем театре главную роль, ей дарят цветы, о ней пишут рецензии, она имеет успех, ее снимают на телевидении, ее партнеры – знаменитые на всю страну артисты… Когда Мотька думала обо всем этом, у нее начинала кружиться голова. Но самым большим счастьем для нее стал тот миг, когда вдруг после спектакля к рампе подошел… Игорь Васильевич Потоцкий, Аськин дед, великий оперный певец, которого Мотька обожала с самого детства, и преподнес ей специально привезенный из Парижа букет… Она тогда чуть в обморок не хлопнулась… И только подумала: «Хорошо, я не знала, что он в театре, я бы тогда точно провалила роль…» «Господи, какая я счастливая, – подумала Мотька. – Тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить», – сплюнула она через левое плечо и еще постучала по дереву.

Ровно в половине пятого Матильда ушла. А через пятнадцать минут явился Валерка.
– Ну что? – осведомился он. – Записку приготовила?
– Так ее же еще сам Леня написал. Вон она лежит!
Валерка взял в руки записку и прочел вслух:
«Друзья! Покорнейше просим нас простить! Свадьба откладывается. По целому ряду причин у нас поменялись планы. Мы летим на Канары. Подробности объясним по возвращении. Подарки сохраните, они вам (и нам) пригодятся! А что касается цветов… На свадьбу придете без них! Два раза тратиться на цветы не стоит. Целуем и обнимаем вас! Ваши Р. и Л.!»
– Свадьба назначена на семь, значит, уже можно повесить записку, – рассудила Степанида.
– Я тоже думаю. Сейчас без пяти пять. Давай повесим!
Они вышли на площадку. Огляделись. Никого. И одним движением руки Валерка прикрепил записку на Лениной двери… После чего они вернулись в квартиру.
– Степа, а Алла придет? – как бы между прочим поинтересовался Валерка.
– Не знаю. А шо?
– Да ничего, просто так.
– Ты на нее, шо ли, глаз положил?
– Да ты что? – покраснел вдруг Валерка. – Она же еще пигалица!
– Пигалица? Выходит, я тоже пигалица?
– Ты? Нет! Ты – наш человек! У тебя башка – ой-ой-ой! Как ты тогда с этими деньгами разобралась… – вспомнил он недавнюю историю. – Не слабо, я просто чуть не помер, когда мне Аська сказала, что они из камеры хранения пропали…
Степанида усмехнулась. Да, тогда она всех обхитрила. Но деньги все равно пришлось отдать.
– А насчет Аллы я спросил потому, что подумал: надо бы проследить не только за дверью квартиры, но и за машинами во дворе. Одну тебя мне тут оставлять неохота, а вот если бы она пришла…
– Шо ж ты, до семи так и будешь толкаться во дворе? Замерзнешь, как цуцик!
– Зачем во дворе? Я в подъезде, на втором этаже. Скучно там, это да, но тепло. А когда понадобится, выйду во двор.
– А как ты поймешь, когда понадобится?
– На интуицию надеюсь.
– Не, Валер, фигня это… Сиди туточки, а если шо, у Моти бинокль есть. Сильный! Ей еще раньше Аська свой оставила… Так шо в случае чего выйдешь на балкон и в бинокль глянешь. Через него шо хошь разглядеть можно, я пробовала.
– Знаю я этот бинокль, он и вправду хорош. Ладно, уговорила, а то одному там торчать противно до ужаса. Давай лучше обсудим, как мы за дверью следить будем.
– Как? Через «глазок», а как еще?
– Через «глазок» мало что увидишь, тем более он у вас самый примитивный. Нет, лучше, Степа, мы дверь на «собачку» поставим.
– И шо?
– А сами сядем в прихожей…
– Да не… Фигня!
– Ну а что ты предлагаешь?
– Уборку!
– Что? – не понял Валерка.
– Уборку будем делать, генеральную! Ну там коврик мыть, подметать и всякое такое… В мусоропровод все носить…
– Степанида! Ты же гений! Обыкновенный гений! – восхищенно завопил Валерка. – Конечно, мы займемся уборкой, и пусть кто-нибудь попробует в этом усомниться! А у тебя есть, что в мусоропровод выносить?
– Найдем, не проблема!
– Ну, с чего начнем?
– С того, шо ты переоденешься!
– Переоденусь? Во что?
– Ну не гонять же тебе пыль в таком свитере? Подыщем шо-нибудь!
Единственное, что они обнаружили, была старенькая футболка Мотькиной мамы, да и то она доходила Валерке до пупа.
– Нет, это не пойдет! – заявил Валерка. – На кого я похож?
– На человека, который выбивает пыльный ковер!
– Интересно, где я буду выбивать пыльный ковер? На лестнице? На балконе? А что соседи скажут? А если идти на улицу, на снег, то в этой футболке я сразу дуба дам! Ничего моему свитеру не сделается!
Они еще долго препирались, пока наконец Степанида не позвонила Алке.
– Ал, ты ко мне собираешься?
– Ага!
– А не можешь найти какую-нибудь старую мужскую шмотку?
– Какую шмотку? Зачем?
– Мы с Валеркой собираемся заняться уборкой, а у него свитер красивый, жалко… У нас ничего подходящего нет.
– Поняла. Найду что-нибудь. А мне тоже надо в уборке участвовать?
– Как хочешь.
– Да, тебе легко говорить, а если я приду и буду просто сиднем сидеть, вы ж меня презирать будете?
– А ты не сиди сиднем, кто тебя заставляет? – засмеялась Степанида.
– Почему это тебе вдруг вздумалось убирать квартиру?
– Надо!
– Поняла. Это чтобы спокойно на лестницу ходить, да?
– Если б твоя репа хуже работала, я б тебе ничего не говорила!
– Значит, я угадала! Ладно, сейчас приду!
– Ал, постой, а Людка вернулась?
– Давно.
– И шо говорит?
– Молчит в тряпочку, а я не спрашиваю. А то она догадается, что я что-то знаю! Вы записку повесили?
– Ага.
– Там пока все тихо?
– Ага. Ал, ты, когда пойдешь, приглядись внимательно к машинам у подъезда.
– Есть, ваша честь! Все, иду!..
Вскоре Алла примчалась и принесла Валерке старенький вытертый пуловер своего отчима.
– Мама его на выброс приготовила! Бери, не жалко!
– Вот, совсем дело другое! – обрадовался Валерка, хотя пуловер был ему явно велик. – Не беда, велик не мал! А под него я еще и футболку надену, по крайней мере не замерзну. Ну, Степанида, чего там надо чистить?
Они вдвоем скатали старенький ковер, лежавший в комнате, Валерка вооружился веником и поехал вниз. «Видела бы меня сейчас мама, у нее бы инфаркт случился», – подумал Валерка. Он не был особенно приспособлен к домашней работе, однако не раз видел, как чистят ковры, и был уверен, что справится с задачей. Он отошел подальше от дома, но так, чтобы видеть подъезд, расстелил ковер на снегу, насыпал снегу сверху и стал сметать его веником. С балкона за ним наблюдали девчонки. «И чего, дуры, лупятся, только проворонят все!» Но вот они скрылись в квартире. А к подъезду подкатил старенький «москвичок», оттуда вылезла молодая девушка с коробкой, на которой был изображен белый электрочайник. А еще в руках у нее был букет белых лилий.
«Первая гостья!» – решил Валерка. Он уже дочистил ковер, свернул его и пошел в дом. На всякий случай он запомнил номер машины.
Когда он вышел из лифта, девушка в полной растерянности стояла у лифта и таращилась на записку.
– Это что такое? Ты не в курсе? – обратилась она к Валерке.
Тут открылась дверь Мотькиной квартиры, и обе девочки с косынками на головах выглянули на площадку.
– Давай заноси! – распорядилась Степанида. – Ой, вы на свадьбу? – поинтересовалась она у девушки.
– Ну да! Это что, розыгрыш?
– Да нет, что вы! У них там шо-то случилось, и они все отложили!
– Но как же… Почему они не позвонили?
– Я не знаю, – пожала плечами Степанида.
– Ну и хамство! – вскипела девушка. – Просто… просто… черт знает что! Ой, девочки, а от вас нельзя позвонить?
– Пожалуйста, у нас, правда, уборка…
– Ах, это не важно… Надо предупредить людей, чтобы зря не ехали…
Степанида проводила девушку к телефону.
– Ириша? Это я! Ты представляешь, приезжаю, а тут записка висит – свадьба откладывается! Вот так! Представь себе! Какие сволочи! Главное, я приехала пораньше, помочь, и вот тебе здрасьте. Я просто вне себя. На цветы кучу денег потратила, а что мне теперь с ними делать? Хоть плачь! Я от соседей звоню, чтобы ты зря не ехала. Нет, это ни в какие ворота не лезет. Слушай, а может, у них просто все сорвалось? Может, Ленька бросил Ритку, а? Ты не была в загсе? Люська была? И все прошло нормально? Тогда я вообще ничего не понимаю! И Люське они тоже ни слова не сказали? Ну дают! Совсем охамели! Ладно, Ир, я поеду домой. Называется, погуляла на свадьбе!
Девушка повесила трубку.
– Спасибо, я, наверное, пойду… А вы не в курсе, что у них случилось?
– Нет.
– Ладно. До свидания.
И она ушла, понуро унося свои подарки.
– А вообще-то свинство, – сказала Алка. – Люди тратились….
– А что они могли сделать? Если бы предупредили всех, то неизвестно еще, унесли бы они ноги… – заметил Валерка. – Ой, девочки, у меня тут одна мысль родилась…
Он надолго задумался, а Степанида и Алка с почтением на него взирали.
– Ну, какая там у тебя мысль? – не выдержала Степанида.
– Мы вот так рьяно взялись им помогать, аж в Париж отправили…
– Ну и шо?
– А вдруг они… Вдруг они-то и есть преступники?
– Шо? – разинула рот Степанида.
– Ты сдурел, да? – полюбопытствовала Алка.
– Я же ничего не утверждаю… Просто меня взяло сомнение… Мы же их совсем не знаем…
– Ну и что?
– А то, что они… ну не они, а этот Леня… может, он самый главный преступник и есть. А те, кто ему гробики посылает, просто его жертвы, которые…
– Валер, тебе, по-моему, лечиться надо, – наморщила носик Алка. – У тебя не все дома!
– Не, у него крыша съехала от физической нагрузки! Почистил человек ковер и спятил маленько! Совсем, шо ли, в людях не разбираешься?
– А чего ж тогда они так драпанули?
– Ну ты точно псих! Кто больше всех землю рыл? Кто вообще все это придумал – удрать, поменять билеты и вообще… А теперь… Тьфу! – разозлилась Степанида.
– Может, я и не прав, просто мне вдруг подумалось…
– Сядь! – рявкнула на него Степанида.
От неожиданности Валерка плюхнулся в кресло.
– Сиди и ничего больше не трожь! А то придется тебя в психушку отправлять! Видела я, как ты ковер чистил! Небось первый раз в жизни, да?
– С чего ты взяла? – вскинулся Валерка.
– Я не слепая! Нельзя тебе физической работой заниматься!
– Да что ты на меня взъелась, ненормальная?
– Я-то как раз нормальная!
– А ну цыц! – прикрикнула на них обоих Алла. – Обалдели совсем!
Степанида и Валерка надулись. Но тут из лифта вышли двое молодых людей с цветами и фирменными пакетами.
– Это что еще за дела? – недоуменно произнес один из них. – Гляди, Вова!
– Ничего себе шутка! Давай звони!
Они долго жали на кнопку звонка, но им, разумеется, никто не открыл.
– Похоже, там и вправду никого нет! – растерянно сказал Вова. – И как прикажешь это понимать, Мишаня?
– Как гадство! Как же еще! Пригласили на свадьбу, и вот тебе сюрприз. Должны были хоть предупредить, у нас, слава богу, и телефоны есть, и адреса, и даже общие знакомые, черт бы их побрал. И куда прикажешь эти веники девать?
– Не проблема. Подари своей Таньке, она рада будет.
– Перебьется, нечего ее баловать, – проворчал Мишаня.
– Слышь, у меня идея!
– Какая?
– Надо подождать, кто еще сюда явится…
– Зачем?
– Может, придумаем вместе какую-нибудь веселуху!
– Какую веселуху?
– Ну, закатимся куда-нибудь…
– Так пошли, закатимся вдвоем…
– Нет, это неинтересно. Все равно подождать стоит, может, кто-нибудь что-нибудь знает…
– Тот, кто знает, сюда не явится.
– Тоже верно. У меня со злости мозги помутились. Надо же, какой облом!
В этот момент дверь Матильдиной квартиры распахнулась. На пороге возникла Степанида с драным пластиковым мешком, набитым старыми газетами.
– О! То, что надо! Девочка, ты не в курсе, что тут с соседями приключилось?
– Может, позвонить надо? – высокомерно ответила она и направилась к мусоропроводу. Выкинула пакет и вернулась.
– Девочка, а от вас позвонить можно? – Вова вертел в руках сотовый телефон.
– Кому ты звонить-то собираешься?
– Надо же людей предупредить!
– А на фиг? Мы обломались, пусть и другие тоже зря проедутся! Чем они лучше нас?
– Жлоб ты, Мишка!
– Ладно, пошли отсюда!
И они стали спускаться по лестнице.
– А чего мы все-таки ждем, а? – полюбопытствовала Алла.
– Преступников! Неужели сама не понимаешь? – хмыкнул Валерка.
– А они, по-твоему, придут и скажут: здрасьте, мы преступники?
– Дура ты, Алка, или придуриваешься? Наша задача в том, чтобы отделить овец от козлищ!
– Чего? Каких овец? – опешила Алла.
– А ты еще и темная… Это из Библии.
– Ах ты господи, что ж ты с нами, темными, возишься, белоручка?
– Действительно, что я тут с вами делаю? Аська с Матреной почище вас были, а не позволяли себе так со мной разговаривать! Все! Я ухожу! Мне это надоело. На, забери свое тряпье! И расхлебывайте тут все сами! Без меня! И если тут что-то случится, я снимаю с себя всякую ответственность. В таких условиях работать невозможно!
– Валера, – нерешительно начала Степанида, – ты это… не злись. У нас же общее дело, а ты завелся… Прекрати!
– Тихо! Там еще кто-то пришел! – шикнула на них Алка и распахнула дверь, задом пятясь из квартиры и орудуя веником. – Валер, совок принеси и ведро!
На площадке стояла молодая пара. У женщины в руках были цветы, а у мужчины огромная коробка, на которой был изображен набор шикарных кастрюль – металлических, с прозрачными крышками и позолоченными ручками. Такие наборы продавались повсюду и стоили очень дорого.
– Ляля, что это значит? – прочтя записку, спросил мужчина.
– Понятия не имею! Девочка, ты не знаешь, сегодня свадьба будет?
– Свадьба? – вздернула брови Алка. – Не будет! Русским языком написано! Ходят и ходят, как будто мы ответственные…
– Значит, уже многие тут дверь поцеловали? – засмеялся мужчина. – Что ж, будем этим утешаться.
И они уехали на лифте.
– Ал, а ты зачем им хамила, а? – поинтересовалась Степанида.
– Нарочно, – шепотом ответила Алла. – Чтоб никто не подумал, будто мы с ними в сговоре. Понятно?
– Понятно.
Через минут сорок Валерка вдруг сказал:
– Ну все. Больше никто не придет.
– Почему это? – спросила Алла.
– Потому что сюда уже явились пятнадцать человек.
– Ну и что?
– А гостей должно было быть двадцать пять, из них надо вычесть тебя и Матрену, и еще первая девушка кому-то позвонила…
– Ну и за каким чертом мы тут надрываемся? – рассердилась Алка. – Мне вообще уже давно домой пора…
– Так иди, никто тебя не держит, – заметил Валерка. Ему все это ужасно не нравилось. От физической работы он и вправду здорово устал, эта Алка все время выпендривается, как муха на стекле… И вообще, разве сравнишь этих девчонок с Асей и Матильдой? Небо и земля. Да и все его расчеты, похоже, никуда не годились…
Но тут в дверь позвонили. Они переглянулись. Валерка как мужчина двинулся к двери.
– Кто там? – спросил он.
– Извините, – раздался низкий женский голос, – вы не в курсе, ваши соседи где?
Он открыл дверь. На площадке стояла немолодая женщина с крашенными в цвет воронова крыла волосами.
– Понимаете, тут сегодня свадьба должна быть… – немного растерянно проговорила она.
– Но там же все написано, – пожал плечами Валерка.
– Написано? Где?
– Как где? На двери!
– Но тут ничего нет…
Валерка глянул и обомлел. Записка исчезла.
– Да, в самом деле… Понимаете, у них как-то поменялись планы, свадьба откладывается! Странно, видно, кто-то из гостей захватил записку на память.
– И куда они уехали?
– На Канары! Так было сказано в записке.
В глазах женщины мелькнуло какое-то странное выражение. Да и вообще… Она единственная была без цветов, без подарка… Валерка насторожился.
– Ну что ж, на Канары так на Канары, тем лучше! – довольно загадочно произнесла женщина и вызвала лифт. Ни здрасьте, ни до свидания.
Валерка метнулся в квартиру.
– Степанида, надо за ней пойти! Меня она видела…
– Ясно!
Степанида схватила с вешалки куртку и бегом бросилась вниз по лестнице.
– А почему это именно за ней надо следить? – спросила Алка.
– Потому что «потому» оканчивается на «у»!
– Дурак!
– От дуры слышу!
Алка обиженно засопела. Но потом справилась с собой, любопытство было сильнее обид.
– Нет, ну правда, почему?
– Потому что она пришла с пустыми руками! Единственная из всех!
– Но ты же вроде говорил, что эти, ну, которые гроб прислали, должны именно принести сюда что-то… Бомбу, например, или еще что…
– Ну, бомба запросто могла быть у нее в сумочке. Пластиковая. А потом, это ведь могла быть бомба в переносном смысле…
– Как это?
– Ну, предположим, какие-то фотографии, допустим, или видеопленка, или даже аудио… Мало ли…
– Да? Ты думаешь? – загорелись вдруг глаза у Алки.
– Если честно, это мне только сейчас в башку залетело…
– Но тогда при чем тут гроб, венок и…
– Ну, это тоже в принципе можно толковать в переносном смысле, скажем, фотографии – смертельны для их брака… После них он не станет жить с ней или, наоборот, она с ним…
– Ну-у-у, это неинтересно! – разочарованно протянула Алка.
– Но это же только предположение, не более того, – пожал плечами Валерка. – Подождем, с чем вернется Степанида.
И, словно услыхав его слова, в дверях возникла Степанида.
– Ну? – хором спросили они.
– Баранки гну! – мрачно отозвалась Степанида. – Села в машину и уехала.
– А какая машина?
– «Девятка». Белая.
– Номер запомнила? – спросил Валерка.
– Запомнила. А шо толку-то?
– Ну, там видно будет…
Вопреки всем ожиданиям и расчетам больше никто в этот вечер не появился. Алка давно ушла, а Степанида с Валеркой все еще чего-то ждали.
– Да, – протянул Валерка, – похоже, это и впрямь была обычная кретинская шутка. А мы такой переполох подняли… Свадьбу людям сорвали…
– Не свадьбу, а пьянку! Подумаешь, это они еще успеют! А так… ты представь себе – накупили бы прорву выпивки и продуктов, а на другой день улетели бы в Париж. И куда все это? Либо сгноить, либо знакомым раздать! А вернутся, сделают все чин чином…
– И на другой день все сами доедят, да? – засмеялся Валерка.
– Еще дня три доедать будут.
– Слушай, Степанида, я вот думаю, им ведь хочешь не хочешь придется вернуться…
– Ну?
– Я обещал, что, пока их не будет, мы выясним, кто за всем этим стоит. И если я не сдержу слова, то позор падет на мою седую голову!
– Седую?
– Ну, так говорится… Дело не в этом. Я был почти уверен, что сегодня злоумышленники объявятся. И ошибся! Бывает… Однако ошибки надо исправлять!
– Но как?
– У нас есть только одна твердая зацепка. Три семерки.
– Шо?
– Номер микроавтобуса. «Ритуальные услуги».
– Ты хочешь найти этот автобус?
– Ну да!
– И дальше шо?
– Дальше? Попробую выяснить, кто заказал этот венок. Если это действительно реальный номер реальной машины, то у них должна сохраниться документация… Ну хотя бы тетрадь с записями заказов. Если найти заказчика, то…
– Шо?
– То можно выяснить, что это за человек… Шутник или бандит…
– А как ты это выяснишь?
– Допустим, познакомлюсь с ним, понаблюдаю… или просто слежку установим. Ты мне поможешь, я могу на тебя рассчитывать?
– Железно! Мне тоже охота все узнать. Но как же мы с тобой эту фирму найдем?
– Это чепуха… Сказать честно, я ее уже нашел.
– Как?
– Проще пареной репы! Взял газету с рекламой, нашел раздел ритуальных услуг, я почему-то подумал, если ты запомнила эту машину, обратила на нее внимание, то наверняка запомнила бы и название фирмы, если бы оно там было.
– Ничего там не было!
– Ну и вот… я стал звонить по телефонам, которые были указаны под рубрикой «Ритуальные услуги», без всяких там названий, понимаешь?
– Ага! И шо ты говорил?
– Ничего, просто спрашивал, есть ли у них машина с таким-то номером.
– И нашел?
– Представь себе! С третьего звонка. И они мне дали адрес!
– И не спросили, зачем тебе эта машина понадобилась?
– Сказал, что хочу поблагодарить шофера за чуткость и внимание.
– И они поверили?
– Да! Понимаешь, там на телефоне какая-то девчонка сопливая сидела, видно, новенькая…
– Валерик, ты… Ты такой молодчина, просто… – воскликнула Степанида. – Надо завтра же этим заняться! Нельзя время терять. Только вот они по субботам работают?
– Конечно!
– Тогда надо прямо с утра…
– А школа?
– У нас завтра нет уроков. Дезинфекцию делать будут, – с ходу соврала Степанида, так ей хотелось поскорее начать самостоятельное расследование.
– Отлично! Давай встретимся в девять часов у метро «Баррикадная». Знаешь, где это?
– Найду!
– Нет, ты можешь заблудиться. Давай в девять у вашего метро. Я буду тебя ждать. Договорились?
– Ладно.

Глава VI
В ГОСТЯХ

Утром Степанида попыталась так же незаметно выбраться из квартиры, как и вчера. И ей это удалось. Матильда вчера долго не могла заснуть и теперь спала как убитая. Степанида оставила записку: «Мотя, вернусь часов в двенадцать. С.»
Валерка уже ждал ее.
– Ну что? – спросила она.
Валерка вытаращил глаза.
– Степанида! Что я слышу!
Степанида с довольным видом кивнула.
– Ага! Я еще вчера… Алка первой заметила!
– Молодец! Ты вообще-то говоришь хорошо, нормально, а вот это твое «шо» все дело портило. А теперь порядок!
– Ладно тебе, – засмущалась Степанида. – Куда поедем-то? Далеко?
– Нет, на Сивцев Вражек.
– Ой, а где это?
– Метро «Кропоткинская».
– Валер, а чего мы там делать будем?
– Разберемся на месте. Как Матрена выражается, «будем действовать по вдохновению»!
– А почему ты ее Матреной зовешь?
– Сам не знаю. Мы как познакомились, я стал ее Матреной звать. Просто Матильда слишком роскошное имя. Кстати, мои родители от нее в полном восторге. И мама и папа… Говорят, давно такого удовольствия не получали! Между прочим, мама обещала испечь пирожки с грибами! Это что-то!
Степанида нахмурилась. Ей было страшновато идти к Валерке. Какие бы пирожки ни испекла его мама-блондинка, она все равно противная…
– А как ее зовут, эту тетку? – перевела она разговор.
– Юлия Ивановна Кислицина.
– Валер, но ведь она тебя может узнать!
– Вряд ли… И потом, мне не обязательно попадаться ей на глаза. Сегодня воскресенье, она запросто может спать хоть до обеда. Мы попробуем о ней какие-нибудь сведения собрать… А ты что, волнуешься? – удивился он.
– Не, не волнуюсь! Просто мне интересно…
– Понятно.
Они доехали до «Кропоткинской», вышли и побрели по бульвару в направлении Сивцева Вражка.
– А я тут еще ни разу не была, – сказала Степанида, – тут классно!
– Да, я люблю эти места.
Они свернули с бульвара и пошли по переулку. Немного поплутав, Валерка привел Степаниду к старому, но отреставрированному четырехэтажному дому, стоящему в небольшом дворе.
– Вот здесь она живет!
– А машины ее не видать, – сказала Степанида. – Может, ее и дома нет?
– Слушай, что-то мне твое настроение не нравится. Ты как будто уже настроилась на поражение!
– Ничего подобного! Наоборот!
– Вот это другой разговор. Пошли, поглядим, что тут за подъезд.
На подъезде был установлен домофон. Но им повезло: дверь открылась, и навстречу выскочила девочка лет десяти с громадным серым догом на поводке.
– Какой красавец! – воскликнул Валерка.
А Степанида вся сжалась. Она побаивалась собак вообще, а больших особенно. Однако они сразу вошли в подъезд.
– Нам везет! – прошептал Валерка.
– Какой этаж?
– Второй!
Они поднялись. На площадке было лишь две квартиры. Обе двери выглядели совершенно одинаково – они были обиты вишневой кожей. Номера не было ни на одной.
– Интересное кино! – прошептал Валерка. – Сейчас сориентируюсь!
Он взлетел на третий этаж, посмотрел, как расположены номера.
– Вот эта! – указал он на правую дверь.
– Валер, ты чуешь, как краской пахнет, ремонтом?
– Вообще-то да…
– Знаешь, я чего думаю… Она, наверное, богатая…
– Ну и что?
– И, может, купила вторую квартиру… Двери одинаковые, номера нет… И скорее всего живет где-то в другом месте, а тут ремонт…
– Не исключено, мысль, во всяком случае, интересная. Но как бы это проверить…
– Я знаю как… Только ты отойди на всякий случай!
– Ты что придумала?
– Увидишь!
Валерка спустился на полпролета. А Степанида решительно подошла к правой двери и позвонила. Но ей никто не ответил. Она звонила еще и еще, но все напрасно. Тогда она подошла к левой двери. И на первый же ее звонок дверь распахнулась. На пороге стояла высокая девушка в заляпанном известкой и краской комбинезоне.
– Здравствуйте! – сказала Степанида.
– Привет! Тебе чего?
– Мне Юлию Ивановну!
– А Юлия Ивановна тут не живет!
– А где ж она живет? Разве ж это не ее квартира?
– Ее, ее, да только тут ремонт полный делается, она в другом месте сейчас живет!
– А где?
– Не знаю, не была.
– А в той квартире тоже никто не живет? – Степанида указала на дверь напротив.
– Нет! Это ж тоже ее квартира.
– Так их у нее две, что ли?
– Одна теперь будет! Слушай, а тебе зачем Юлия Ивановна?
– Да так, по одному делу… А вы, наверное, телефон ее знаете? Она мне очень, очень нужна!
– А ты к ней на работу сходи!
– Я не знаю, где она работает! И потом, нынче воскресенье.
– Ну, она, может, и в воскресенье работает. Тут недалеко… Как выйдешь со двора, пойдешь направо, потом свернешь налево, пройдешь еще немножко, опять свернешь налево и там сразу увидишь вывеску: «Салон Юлия». Там тебе все скажут, где ее найти и как… Поняла?
– Да, спасибо, со двора направо, потом налево, еще раз налево, «Салон Юлия», так?
– Во память! – засмеялась девушка. – Только, знаешь, ты не говори ей, что это я тебя туда направила, ладно?
– Хорошо, но почему? Что тут такого?
– Да ну ее… А вдруг будет недовольна, что я в ее дела вмешиваюсь?
– Ладно, не скажу! – широко улыбнулась Степанида. – Спасибо вам, до свидания!
– Прощай, малявка!
Степанида спустилась вниз. Валерка показал ей большой палец.
– Поздравляю! Ты просто отпадно просекла насчет второй квартиры! Интересно, что у нее за салон?
– Поглядим! Может, парикмахерская?
– Возможно! Значит, это богатая дамочка, сооружает себе шикарную квартиру. И зачем ей сдались наши Рита с Леней? Что они ей такого сделали? Слушай, они звонить не обещали?
– Обещали! Но пока не звонили.
– Степа, если они вдруг при тебе позвонят, непременно спроси, знают ли они Юлию Ивановну Кислицину. Может, тогда они сразу смекнут, в чем дело.
– Ну, если позвонят…
– Ладно, у меня есть одна мысль… Но сперва поглядим, что это за салон.
Оказалось, что «Юлия» – роскошный салон красоты, да не простой, а основанный фирмой «Сибирское здоровье». Все препараты, гласила реклама, сугубо натуральные, созданные на основе только сибирских растений. «Старинные рецепты при современной технологии – это истинное чудо! Сибирь в Москве! Прекрасные дамы, ваша кожа после нескольких сеансов станет здоровой и вновь обретет молодость!» Все это было написано на рекламных плакатах, выставленных в витринах, однако выглядело это достаточно скромно и изящно. Видно, хозяева знают толк в рекламе.
– Сибирь? А ведь Леня-то сибиряк! – вспомнила Степанида.
Но сегодня салон был закрыт.
– Знаешь, Степа, я ужасно хочу пить, давай зайдем в булочную, может, там что-нибудь есть… А ты, кстати, успела сегодня позавтракать?
– Успела, – кивнула Степанида.
Они зашли в булочную, и Валерка купил два пакетика вишневого сока.
– Скажи, а как тебя в Харькове родные звали?
– Степкой. Папка сына хотел, Степана, а родилась я… Ну и вот…
– Тебе не нравится твое имя?
– Почему? Нравится!
– Ты очень по отцу скучаешь?
Степанида задумалась на мгновение.
– Сперва жутко скучала, аж по ночам выла, – призналась она, – а сейчас уж привыкла…
– Тебе хорошо у Матильды?
– Да… С ней легко…
– А в школе?
– В школе? Да никак… Сперва меня дразнили очень… Но я… пару раз дала в морду… А уж после того как Матильда прославилась, меня и вовсе зауважали. Я, Валера, могу за себя постоять…
– Это я уже понял… – улыбнулся Валерка. – Чуть что – и в морду!
– А что прикажешь делать, если бегает дура и вопит: «Хохляндия! Хохляндия!» Такая разве что-нибудь поймет, ей только в морду…
– Молодец, Степа. Ну, допила? Идем!
Они вышли на мороз. Валерка взял Степаниду под руку. И тут они заметили, что возле дверей салона «Юлия» стоят две машины – белая «девятка» и темно-зеленый джип.
– Это ее машина! – прошептала Степка.
В обеих машинах никого не было. Значит, хозяева их сейчас в салоне.
– Что будем делать? – прошептала Степанида, с надеждой глядя на Валерку.
– Подождем.
– А может, я туда сунусь?
– Но как?
– Придумаю! Она ж меня в лицо не знает! И гляди, дверь-то открыта!
Степанида вдруг сорвалась с места и взлетела на крыльцо салона. Ящеркой юркнула в открытую дверь и скрылась из глаз. Валерка даже опомниться не успел.
– Вот чертова кукла, – пробормотал он в растерянности. Что, если ее там поймают? Он не знал, что ему делать. То ли пойти за ней, то ли… А вдруг он своим появлением только все испортит? Нет, надо подождать. Прошло минут пятнадцать, показавшихся ему вечностью. Но вот Степанида выскочила на крыльцо и со всех ног бросилась за угол. Валерка помчался за ней.
– Степа, что там такое?
– Погоди, – отмахнулась Степанида, разглядывая закрытую наглухо дверь, обитую светлой вагонкой.
– Степа, ты что?
Она оглянулась. Глаза у нее блестели.
– Валера, это черный ход!
– Ну и что?
– Вот, гляди!
И она протянула ему на ладони довольно большой ключ.
– Господи, что это такое?
– Не видишь? Ключ от этой двери!
– Зачем ты его взяла?
– Надо! Пошли скорее отсюда!
– Послушай, ты мне объяснишь, в чем дело?
– Объясню, объясню, только отойдем немножко.
– Ну, – в нетерпении произнес Валерка, когда они отошли на порядочное расстояние от салона «Юлия». – Скажешь ты мне наконец?
– Валера, там какие-то нехорошие дела творятся, в этом салоне!
– С чего ты взяла?
– Подслушала! Эта тетка с дядькой из джипа разговаривала. Я, конечно, не все поняла, но только они там чего-то прячут! Они так разговаривали, как будто она у него какой-то товар принимала…
– Ну и что?
– Да ничего, обожди… Потом он вдруг спрашивает: «А ты уверена, что тут надежное место?» А она отвечает: «Уверена. До завтрашнего утра тут никто не появится, ключей ни у кого, кроме меня, нет, а я завтра в семь утра приеду и все сделаю». «А как потом избавишься?» – спрашивает он. – «Там видно будет, это не твоя забота», – отвечает она. А потом дверь закрылась, я больше ничего не слышала… только гляжу, в конце коридора еще одна дверь, а в замке ключ, вот я его и прихватила. Он точно от этой двери!
– Но тогда она его хватится…
– Это ее проблемы!
– Но что ты собираешься с ним делать?
– Валер, давай вечером придем…
– Зачем?
– Как зачем? Поглядим, что они там прячут.
– Степа, но ведь еще не факт, что ключ подойдет! Это ведь может быть ключ от чего угодно…
– Как не подойдет? Он же в двери торчал. Подойдет!
Валерка колебался.
– Ну, если ты не хочешь, я и одна могу!
– Как же! Отпустил я тебя одну, жди-дожидайся! Я просто думаю, под каким предлогом вечером из дому выдраться… Ох, ты же сегодня у нас в гостях будешь, вот я и пойду тебя провожать…
– Но это же не поздно будет, – разочарованно протянула Степанида.
– А тебе обязательно ровно в полночь туда явиться?
– Да нет, почему…
– Думаю, часов в десять будет нормально. Тем более обещали сильный снегопад…
– Здорово!
– Тебе что, лавры Матильды покоя не дают?
– Какие такие лавры?
– Ну, она же у нас знаменитый детектив!
– А… Нет, мне просто интересно!
Валерка дошел с нею до метро, и они простились до четырех часов. Он объяснил Степаниде, как найти их дом. Предложил заехать за нею, но она отказалась.
– Еще чего! Найду, не маленькая! Ладно, пока!
– Постой, Степа! Ты мне вот что скажи… Есть что-нибудь такое, чего ты на дух не переносишь?
– Чего?
– Ну из еды! Я, например, не переношу студень, меня от одного его вида воротит…
– А почему ты спрашиваешь?
– Чтобы знать! А то вдруг мама решит приготовить именно то, чего ты терпеть не можешь!
– А, поняла! Я мозги не выношу и вареный лук! И еще молоко с пенками и белую фасоль.
– Отлично! – обрадовался Валерка. – Ничего этого уж точно не будет! Ну, пока, что ли?
– Пока!

– Интересно, куда это тебя с утра пораньше носило? – накинулась на нее Матильда.
– Я гуляла! Погода клевая, морозец!
– Ты одна гуляла, что ли?
– Да нет, с Маринкой Хорошевой, она собачку прогуливала, ну и я с ней заодно.
– Хорошо хоть записку оставила, – вздохнула Матильда. – Завтракать будешь?
– Буду!
– Ну как, понравился Алке спектакль? – поинтересовалась Матильда, разбивая яйца для омлета.
– Она просто в отпаде! Да она ж вчера тебе сама все сказала, когда домой ехали!
– Правда? А я не помню, я после спектакля просто не в себе…
– Мотя, а какие цветочки ты мне дашь?
– Зачем тебе?
– Ну вот! Я же сегодня в гости к Валере иду!
– Ах да! Знаешь, мы с тобой новый букет сделаем, подберем красивый!
– Зачем?
– Ну, ведь Валеркины родители вчера были в театре и тоже, кстати, цветы прислали, вон те белые розы! Поэтому неудобно будет, если они узнают букет…
– Поняла!
– Не волнуйся, я тебе такую красоту сделаю, закачаешься. Кстати, имей в виду, очень большой и пышный букет тебе дарить неприлично. Мы сделаем маленький и изящный!
– Почему большой неприлично?
– Потому что ты еще соплячка и пышный букет тебе не по средствам! Поняла?
– Это что, по правилам хорошего тона?
– Именно! – засмеялась Матильда.
– А ты все правила хорошего тона знаешь?
– Да нет, конечно! Но кое-что знаю… Понимаешь, с этими правилами такая странная штука происходит… Если ты что-то знаешь, то уже сама начинаешь понимать, что можно, а что нет…
– Потому что ты умная, – сказала Степанида.
– Нет, потому что я обезьяна! – засмеялась Матильда.
– Обезьяна? – не поняла Степанида.
– Ну да! Все актрисы немножко обезьяны! И я не исключение! Ох, Степка, что я несу… какая же я актриса…
– А кто же ты?
– Да пока никто! Я ужасно боюсь зазнаться… Ты, Степушка, обязательно говори мне, если меня вдруг заносить начнет, ладно? Я и маму уже просила…
– Нет, Мотька, ты умная и не зазнаешься…
– Очень хочется надеяться… А ты там сегодня, в гостях, постарайся запомнить, что про меня говорить будут, ладно?
– Ладно, – засмеялась Степанида. – Постараюсь.

Потом они долго решали, что же надеть Степаниде в гости. В результате остановились на синем вязаном платье с белым воротником и белыми пуговицами.
– Хорошенькая ты у меня, – с умилением глядя на Степаниду, вздохнула Матильда и принялась составлять букетик для Валеркиной мамы. – Ну как, нравится?
– Загляденье! – восхитилась Степанида и, взяв в руки букет, встала перед зеркалом. – А что, очень даже ничего! – одобрительно кивнула она себе самой.
– Степа, чтобы не опоздать, надо выйти пораньше!
– Знаю! – отвечала Степанида и принялась одеваться.
Когда она вышла на улицу, настроение у нее вдруг упало. Она вспомнила вчерашнюю блондинку… «А может, не ходить, – мелькнуло у нее в голове. – На фиг мне сдалась эта тетка. Будет глядеть на меня, как на насекомое… Вот сейчас выкину этот букет и позвоню Валерке. Скажу, что не смогу прийти, горло болит или еще что-нибудь… Но ведь мы же собирались сегодня наведаться в «Юлию», а если я не пойду к нему в гости, ничего не получится… Нет, надо идти! В конце концов что мне эта тетка сделает? Особенно если я буду вести себя скромно и прилично? Ну будет как-нибудь посмеиваться надо мной, а я… А мне наплевать! Пусть! Я это выдержу ради дела!» – приняла она благое решение.
Уже подойдя к подъезду, она глубоко вдохнула морозный воздух и сказала себе: «Я никого не боюсь». В подъезде дежурила консьержка. Она смерила девочку оценивающим взглядом.
– Ты к кому?
– К Уваровым!
– Проходи!
Дверь ей открыл Валерка.
– Привет! Заходи! Легко нашла?
– Да. Вот… Тут цветы…
– Это маме! Сама ей отдашь, – не пожелал Валерка облегчить ей задачу. Он взял у нее пальто. – О! Какая ты нарядная!
Степанида сняла сапоги и надела принесенные с собой синие замшевые туфельки, Матильда подарила их ей на Новый год. Потом поправила волосы перед зеркалом. Валерка с улыбкой наблюдал за ней.
– Валерик, мне послышалось или был звонок? – донесся откуда-то из глубины большой квартиры женский голос.
– Мама, это Степанида пришла!
– О! Молодчина, какая точность!
И в прихожую выбежала блондинка… Но совсем-совсем не та…
– Здравствуй, деточка!
– Вот, это вам… Я знаю, в бумаге нельзя дарить, но сейчас холодно и их нельзя сразу разворачивать! – затараторила Степанида.
– Спасибо, я знаю, пусть полежат! Валерик, проводи Степаниду в столовую, через пять минут сядем за стол.
– Отлично! Идем!
– Ах да, деточка, скажи, как тебя называют дома? Не Степанида же? Это очень красивое и даже торжественное имя, но хочется звать тебя как-то ласковее… Стеша?
– Можно и Стеша или просто Степа… А вообще, как хотите, так и называйте!
– Хоть горшком назови, только в печь не сажай? – засмеялся Валерка.
– Да, именно, – лукаво улыбнулась Степанида.
«Какая прелестная девочка», – подумала Светлана Матвеевна с облегчением. Она тоже представляла себе Степаниду совсем иначе. И вчера в театре тоже искала ее среди публики и тоже приняла за нее совсем другую девчонку. Так что все кончилось к общему удовольствию. За обедом, кроме них троих, был еще Валеркин старший брат с женой. После всяких вкусных закусок был бульон с крохотными пирожками, которые таяли во рту, потом жареная телятина со сложным овощным гарниром и клюквенное желе со взбитыми сливками.
После обеда долго обсуждали Матильду и вчерашний спектакль, потом Степанида с Валеркой играли в компьютерные игры, потом еще пили чай с домашними безе. Степанида несколько раз порывалась уйти, ей казалось неприличным сидеть так долго в гостях, но Валерка и Светлана Матвеевна уговаривали ее посидеть еще немножко. Ей вовсе не хотелось уходить, ей понравился этот дом. Наконец после очередной попытки Валерка согласился проводить ее.
– Валерик, проводи Стешеньку до дому! – напутствовала их Светлана Матвеевна.
– Мама, зачем, еще через полчасика я просто отвезу Стешу домой! – вызвался Валеркин брат.
– Нет, ты сиди, сколько хочешь, а нам со Степой надо еще кое-что обсудить, – возразил Валерка и подмигнул Степаниде.
– Дело хозяйское, – рассмеялся брат. – Так бы и сказал – хочу побыть с барышней наедине!
Степанида и Валерка залились краской. И поспешили уйти.
– Степа, нам надо спешить! Времени у нас в обрез!
– Тогда побежали!
И они вихрем понеслись к троллейбусной остановке. От Валеркиного дома до салона «Юлия» было, к счастью, недалеко. И троллейбус подошел довольно быстро.
– Счастливый ты, Валерка, – сказала вдруг Степанида, усаживаясь с ним рядом.
– Я знаю, – тихонько ответил он и погладил ее по руке. – Ты приходи к нам почаще… Ты очень маме понравилась, я знаю!
– Она что-нибудь тебе сказала? – встрепенулась Степанида, которой Валеркина мама тоже понравилась… До боли понравилась. Ей казалось, что ее мама была бы именно такой, если бы осталась жива…
– Нет, но я свою маму знаю! – улыбнулся Валерка. Ему казалось, он читает Степанидины мысли.
В результате они чуть было не проехали нужную остановку. Но все же вовремя спохватились.
В салоне «Юлия» было темно. Светились только рекламные щиты в витрине. Пока они ехали в троллейбусе, начался сильный снегопад.
– Это нам с тобой на руку! – заметил Валерка.
Они подошли к двери черного хода. Степанида достала ключ.
– Дай мне, – сказал Валерка, – а ты стой на стреме!
Степанида огляделась. Кругом ни души. Валерка с гулко бьющимся сердцем сунул ключ в замочную скважину. С одной стороны, им руководил охотничий азарт, но, с другой стороны, в самой глубине души он хотел, чтобы ключ просто не подошел к замку. Тогда все легко и просто кончится. Как говорится, на нет и суда нет. Но не тут-то было! Ключ два раза повернулся в замке, и дверь открылась. «А что, если тут сигнализация включена?» – мелькнуло у Валерки в голове. Но он уже ступил в темный коридор, и Степанида проскользнула за ним. Они закрыли дверь изнутри на один оборот ключа – оставлять ее открытой слишком опасно. Валерка достал из кармана куртки маленький фонарик, который он, как бывалый сыщик, прихватил с собою из дому. Они попали в небольшой коридор. Пройдя несколько шагов, очутились в довольно просторном помещении, где находилась стойка администратора, киоск с косметикой, несколько дверей и лестница, ведущая куда-то вниз… Степанида умирала со страху. Это тебе не Аську разыгрывать… тут настоящая опасность. «Скорее всего эта задняя дверь не на сигнализации, – подумал Валерка, – иначе милиция уже была бы тут. И это логично! Если они доставляют сюда какой-то левый товар или даже, может быть, наркотики, то им непременно нужна такая дверь… Но в таком случае милиция не должна знать о ее существовании. Странная история. Вот успокоюсь немножко, посмотрю получше… Но что тут делать? Салон большой, помещений много. Как искать неизвестно что?» И вдруг он явственно услышал, как открывается входная дверь… Схватив Степаниду за плечо, он втолкнул ее в первую попавшуюся комнату, погасил фонарик и замер. Вот так влипли! Неужто это все-таки милиция? Нет, непохоже! Под дверью он заметил полоску света и тут же различил чьи-то шаги… «Сейчас начнется, – с тоской подумал Валерка. – Но как же они вошли?» А Степанида от страха уже ни о чем не могла думать, она словно бы окаменела. Чувствуя ее состояние, он понял – полагаться надо только на себя. Судя по всему, здесь был лишь один человек, и, кажется, женщина. И вдруг до них донесся ее голос, очевидно, она с кем-то говорила по телефону.
– Привет, это я. Все в порядке. Он был в двери. Нет, конечно, не снаружи. Изнутри. Слава богу, как камень с души свалился. Нет, я сейчас же вернусь. Я же сказала – утром! Потому! Все!
Голос смолк, простучали каблуки, хлопнула дверь, и все стихло. Валерка и Степанида остались запертыми в салоне «Юлия».

Глава VIII
АЛКА

Едва прозвенел последний звонок, как Алка схватила Степаниду за руку и поволокла в гардероб.
– Скорее, нельзя время терять! – торопила она.
– Ты чего, на пожар, что ли? – ворчала Степанида.
– Да пока Людка не видит, надо удочки мотать!
И они стремглав понеслись к метро.
– Это на «Кропоткинской», да? А ты дорогу-то найдешь?
– А черт его знает, может, и не найду.
– Не страшно! Спросим!
– Алка, слушай, чего тебя так разбирает, а?
Алка остановилась.
– А и вправду? Чего меня так разбирает? – задумалась она. – Интересно мне, понимаешь? Вы все уже чего-то там раскрывали-разгадывали, и даже Людка, а я… Как последняя дура! Не желаю быть последней дурой! – засмеялась она.
– Все равно ты дура! – в сердцах сказала Степанида. – Разве такие дела с наскока делают?
– Делают, делают! Сами с Валеркой сунулись туда незнамо зачем, именно что с наскока, и спасли человеку жизнь!
– Ты, что ли, тоже надеешься кому-нибудь жизнь спасти?
– Надеюсь! Надежда умирает последней, и чего она там еще делает…
– Кто? – не поняла Степанида.
– Надежда! Она еще каких-то там юношей питает… и забыла, кому отраду подает! Ага, вспомнила, еще – надежда, мой компас земной!
– Чего?
– Ну, песня такая старая была, у мамы пластинка есть, Анна Герман поет! Слыхала про такую?
– Ага! Папка мой ее очень любил, «Один раз в год сады цветут»!
– Точно! Только она давно уже умерла… А пела здорово!
– Ну и болбошка ты, Алка!
– Болбошка? Это еще что? Балаболка, ты хочешь сказать?
– Я говорю то, что хочу сказать, – болбошка!
– Ладно, пусть будет болбошка, я не возражаю! Ну, где это заведение?
– Не помню! – растерялась Степанида.
– Ладно, отвянь! Я сама!
Она окинула взглядом прохожих и безошибочно направилась к немолодой, хорошо одетой даме.
– Извините, пожалуйста, вы не скажете, где тут салон «Юлия» находится?
– «Юлия»? Вот сейчас прямо и направо!
– Большое спасибо! – обворожительно улыбнулась Алка. – Идем, подружка!
«Да, с ней в Москве не пропадешь», – подумала Степанида, для которой Москва еще оставалась совсем чужим городом. И далеко не всегда хотелось обращаться с вопросами к вечно спешащим москвичам.
– О! Вот и он! – воскликнула Алка. – Шикарный! Ну, что делать будем?
– А я почем знаю? Ты сюда рвалась, как ненормальная лошадяка!
– А давай сперва глянем, что вокруг той двери делается, а?
– Можно, – согласилась Степанида.
Но там не происходило ровным счетом ничего. Дверь была заперта.
– Ну что, пойдем узнаем насчет цен? – предложила Алка.
– Пошли! – согласилась Степанида.
Они направились к парадному входу. Девушка в зеленом чепчике, сидевшая за стойкой администратора, весьма любезно осведомилась:
– Девочки, вы к кому?
– Мы ни к кому, мы просто хотели узнать, какие у вас тут цены. Нас мамы послали! – улыбнулась Алка. – Столько про ваш салон разговоров, а самим идти некогда…
– А что бы ваши мамы хотели? Какие именно услуги их интересуют?
– Ну, они не сказали…
– Хорошо, вот вам наши проспекты, тут указаны все услуги, которые мы оказываем, все препараты, которые применяем, и если ваших мам что-то конкретно заинтересует, они могут нам сюда позвонить… Вот тут все телефоны! Мы работаем каждый день, кроме воскресенья.
– Спасибо! – сказала Алка и взяла проспекты. Раскрыла один, пролистала. – Да, красиво! – Она нагнулась к девушке и прошептала: – А прыщи у вас тут вывести можно?
– Разумеется! Но у тебя, по-моему, чудесная кожа!
– Зато у моей сестры – тихий ужас! – доверительно проговорила она. – Просто прыщ на прыще! Она даже на улицу стесняется выходить!
– А сколько лет твоей сестре?
– Пятнадцать уже! И была бы красивая, если бы не прыщи! Вы ей поможете?
– Разумеется! Пусть приходит, проконсультируется у доктора… Думаю, через месяц-другой она забудет о всех проблемах с кожей!
– А это сколько будет стоить?
– Не могу тебе точно сказать, все зависит от причин… И от длительности лечения. Иной раз достаточно пяти-шести сеансов, а иной раз и пятнадцать-двадцать требуется. Так что пусть приходит вместе с мамой!
– Вот спасибо вам! Вы так хорошо все объяснили!
Пока Алка шепталась с администраторшей, Степанида сидела в кресле, прикрывшись проспектом фирмы. И наблюдала. Но ничего интересного не происходило. Зазвонил телефон. Девушка за стойкой сняла трубку.
– Салон «Юлия»! Добрый день! Что? Нет, Юлии Ивановны сегодня не будет! Завтра? Только после обеда! Всего доброго.
– Алена, ты не знаешь, где Юлия? – стремительно подошла к стойке высокая женщина в бледно-зеленом халате и таком же чепчике.
– Она сказала, у нее там какие-то сложности с ремонтом… – ответила Алена.
– Черт побери, почему я одна должна за все отдуваться! Там аппаратура барахлит, а ее нет, Никиты нет… А записано столько народу!
Оставаться дольше не имело смысла. Алка сердечно простилась с любезной Аленой, пообещав непременно привести сюда свою прыщавую сестру, и девочки вышли на улицу.
– Ну и много мы узнали? – пожала плечами Степанида. – Могли и не приходить!
– Дура!
– Почему это? – удивилась Степанида.
– Ты адрес ее помнишь?
– Домашний?
– Ну да!
– Помню. А зачем…
– Пошли, наведаемся!
– На фиг?
– А может, что-нибудь интересное узнаем! Мало ли!
– Да что там узнаешь? Что можно было, уже узнали.
– Так ты не пойдешь? – с угрозой в голосе спросила Алка.
– Хорошо, пойдем! Но только время потеряем!
– Подумаешь, очень оно драгоценное, твое время! – фыркнула Алка.
Вскоре девочки подошли к дому Юлии Ивановны.
– Ну и что дальше? – поинтересовалась Степанида.
– Давай поглядим, может, она дома.
– Машины ее нет!
– А какая у нее машина?
– Белая «девятка».
– Совсем не круто!
– Зато у нее квартирка будет теперь круче некуда. На весь этаж!
И в этот момент к дому подъехала белая «девятка».
– Гляди, Алка! Вот она!
Из машины вышла Юлия Ивановна собственной персоной и уже шагнула к подъезду, как вдруг кто-то окликнул ее.
– Юлька!
Она нервно обернулась. К ней подбежал мужчина лет сорока пяти с перекошенным от злости лицом. Подскочив к женщине, он схватил ее за рукав.
– Ах ты, шарлатанка проклятая, что ты с моей девочкой сделала? Я тебе поверил, а ты…
– Сию минуту пустите меня! – прошипела Юлия Ивановна. – Я вызову милицию!
– Милицию? – неожиданно развеселился мужчина. – Давай! Зови! А я им про твои художества расскажу!
– Послушайте, ничего страшного с вашей дочкой не произошло, это просто естественное обострение болезни, которое часто возникает в начале лечения. Это очень индивидуально! Такое бывает сплошь и рядом! Наберитесь терпения, и все пройдет, уверяю вас! – сменила тон Юлия Ивановна. – Главное, не бросать лечение! Обратитесь в любую другую лечебницу, вам скажут то же самое!
– А платить за это кто будет? Ты?
– Нет уж, платить придется вам! Моей вины тут нет! Случай очень запущенный, потому и реакция такая сильная! Уверяю вас, все идет нормально. Да отпустите меня, в конце концов!
– Ну смотри, если ей не полегчает, пеняй на себя! Многие твои делишки тогда выплывут на свет божий! Ох многие!
– Да вы сумасшедший! Немедленно отпустите меня! Ненормальный!
Она с усилием вырвала руку и замахнулась на него сумочкой.
– Только подойди еще! Ишь, угрожать мне вздумал, алкаш!
И она решительно вошла в подъезд, а мужчина, как-то странно посмеиваясь, быстрым шагом исчез в проходном дворе.
– Ах, черт, – спохватилась Степанида, – надо бы догнать его, расспросить…
Она кинулась за ним, но его и след простыл.
– Какая она противная, – проговорила Алка. – Просто тошниловка!
– Да, приятного мало. Такая и вправду убьет и не поперхнется.
– Кстати, я не удивлюсь, если этого мужика завтра найдут мертвым.
– Ал, ты что?
– Ничего. Он ей пригрозил, что расскажет про какие-то ее делишки, а она, сама же говоришь, просто монстр.
– Это не я говорю, а Семен!
– Тем более. Как ты думаешь, он и вправду сыщик, а?
– Не знаю, но я ему верю! Между прочим, надо будет ему про этого мужика рассказать…
– Но мы же про него ничегошеньки не знаем…
– Почему? Знаем! Его дочка у нее лечилась, и ей стало хуже!
– Ох, Степка, ты и умная… Знаешь, не нравится мне этот салон! Ох не нравится! Слушай, Степа, а Семен забрал у тебя тех куколок?
– Не, только поглядел.
– Понимаешь, у меня идея появилась…
– Насчет куколок?
– Ну да… Вот бы как-нибудь подбросить их ей!
– Зачем?
– Чтоб испугалась!
– Думаешь, она такой ерунды испугается?
– Испугается, испугается! Не куколок, конечно, а того, что они к ней вернулись! И тогда она засуетится… Может, даже явится к вам…
– К нам?
– Да не к вам, к соседям… Одним словом, потеряет покой! Сделает какую-нибудь глупость, неосторожность и выдаст себя!
– Да? Неплохая идея… Но только как мы это сделаем? Куда подбросим-то?
– Да какая разница? Куда получится, туда и подбросим! Может, в кабинет на работе, может, сюда, может, в машину… Очень бы хотелось поглядеть, как она реагировать будет… – мечтательно проговорила Алла. – Эх, жаль, ты их с собой не взяла… Положили бы сейчас сверточек на капот да поглядели бы, что она делать станет. Представляешь?
– Да! Ал, а давай поднимемся на второй этаж, вдруг что услышим, а?
– Давай! Хотя нет, тебе нельзя, тебя же малярша видела! Ты меня где-нибудь подожди, а я…
Но она не договорила, так как Юлия Ивановна стремительно вышла из подъезда и села в машину. Вид у нее был сердитый.
– Эх, вот сейчас бы куколки пригодились! – простонала Алка.
Машина уехала.
– На сегодня все! – сказала Степанида. – Больше нам ничего не светит. Поехали домой! Я устала! И есть хочу!
– Поехали, – с сожалением согласилась Алка. – Если что новое будет, звони! – сказала она уже на подходе к дому. – И не вздумай от меня что-то скрывать, я все равно узнаю!
– Ладно, – кивнула Степанида, – пока!
– Ну и где ты шлялась после школы? – встретила ее Матильда. – По глазам вижу, к салону «Юлия» таскалась!
Степанида молчала.
– Таскалась? – повторила Мотька.
– Таскалась, – вздохнула Степанида.
– Ну и что?
– Да почти ничего…
– Почему почти?
И Степанида быстро рассказала ей все, что им удалось узнать.
– Мотя, а где Семен?
– Машина за ним пришла. Нету твоего Семена. А он и вправду сыщик! Мне его друг подтвердил. И свое удостоверение показал. Из МВД он… Ладно, садись обедать. А то вон, уже белая вся… Ночь не спала… Ешь, ешь!
– А ты?
– Я поела! Мне сейчас уходить надо!
– На французский?
– Ну да!
Уже одевшись, Матильда подошла к Степаниде, поцеловала ее в макушку и тихонько сказала:
– Ты все-таки у меня молодчина!
Степанида удивленно обернулась.
– Человека спасла! – объяснила Матильда.
– Я ж не одна, я с Валеркой! Ой, а он еще не звонил?
– Звонил, звонил! Я все ему рассказала, он в восторге был. Ну все, мне пора! Только будь поосторожнее, пожалуйста, и чужих в квартиру не пускай!
Матильда ушла. Степанида помыла посуду и задумалась. «Надо бы сесть за уроки, но жутко хочется спать. Посплю часок, ничего страшного», – решила она и тут же плюхнулась на диван, натянула на себя плед и мгновенно уснула.
Проснулась она от телефонного звонка, вскочила и бросилась к телефону.
– Алло! Алло!
– Это Степанида? – раздался в трубке мужской голос.
– Да, а кто это?
– Это Леня! Привет, соседка!
– Ой, Леня, как вы там?
– Да мы-то хорошо, а что там у вас? Квартира наша цела? Ничего такого не было?
– Нет, не было!
– Слава богу! Значит, это все-таки чья-то дурацкая шутка…
– Леня! Леня! Скажите, вы знаете такую Юлию Ивановну Кислицину?
– Первый раз слышу! А что?
– Это она вам венок прислала!
– Наверное, это вымышленное имя, я таких просто не знаю! Степанидочка, я тебя очень-очень прошу, бросьте вы это дело, не ищите никого, я тут на свободе все обдумал… Я поступил как последний кретин, удрал, повесив свои проблемы на вас! Я вернусь и тогда все выясню! Я решил Риточку отправить на недельку куда-нибудь к теплому морю, а сам вернусь скоро и возьмусь за дело.
– Она не согласится! – уверенно заявила Степанида.
– Кто?
– Рита!
– Боюсь, что ты права! Но все равно, спасибо за все и тебе, и всем ребятам, кто нам помогал… Но и хватит. Спасибо! Ты поняла меня? Ничего не предпринимайте, пожалуйста!
– Ладно, не будем! Рите привет! Вы там нашей Асе не звонили?
– Пока нет! Привет Матильде! Пока, соседка!
– Пока!
На этом разговор окончился. Итак, он не знает никакую Юлию Ивановну. Но, быть может, она знакома ему под другим именем? Но как с этим разобраться, если он в Париже?
Телефон зазвонил снова. Это был Валерка.
– Степа, как ты?
– Нормально, а ты? Тебе вчера влетело?
– Нет, нисколечко! Я уже все знаю! Мы спасли сыскаря!
– Ага!
– Степа, а ты после школы случайно не в «Юлию» ездила?
– Ты почем знаешь?
– Догадался! Но разве можно одной…
– Я не одна, с Алкой! Ой, Валер, – она понизила голос, – мы такое слышали… – и она передала ему разговор Кислициной с неизвестным мужчиной.
– Так, значит, по-твоему, ему грозит опасность? – спросил Валерка.
– Я не знаю, по-моему, там всем грозит опасность, если они изуродовали его дочку…
– Ну, Степа, как сын врача я могу тебе сказать, что такое бывает и не так уж редко, когда виноват не врач, а организм пациента… Если бы у них были одни только неудачи, они бы давно прогорели… А кстати, во время этого разговора она могла вас видеть?
– Конечно, могла, но, я думаю, ей было не до нас.
– Будем надеяться, что это действительно так, – зловещим тоном произнес Валерка.
– Ой, Валер, мне в дверь звонят, подожди, ладно?
– Только спроси, кто там!
– Спрошу!
Степанида выбежала в прихожую.
– Кто?
– Я! – раздался Алкин голос. – Я тебе звоню, у тебя все время занято!
Степанида открыла дверь.
– Ой, Степка, у меня такие новости…
– Минутку!
Она подскочила к телефону.
– Валер, это Алла пришла. У нее какие-то новости.
– Тогда позвони мне потом, если что-то интересное будет!
– Ладно! Договорились! Пока! – Степанида положила трубку.
– Слушай, Степка, тут такое дело разворачивается, – таинственным шепотом проговорила Алка.
– Какое такое дело?
– Понимаешь, я пришла домой и стала разглядывать все эти проспекты, которые в «Юлии» набрала, а тут приходит соседка за солью, ну, увидала она эти проспекты и спрашивает: «Откуда это?» Я говорю, шла мимо, а их там раздавали, прямо на улице, ну я и взяла. Красивенькие, мол. А она говорит, что одна ее знакомая работала в этой «Юлии», но ей там что-то не понравилось и она ушла.
– Ох, вот бы с ней поговорить! – всплеснула руками Степанида.
– А я про что? Ну, я стала выспрашивать, что за знакомая, а она говорит, что это ее приятельница-косметичка, и теперь она работает в парикмахерской на Покровке! Надо завтра же ее найти!
– А ты думаешь, она станет с нами разговаривать, а?
– Почему бы и нет?
– Ал, если бы она парикмахершей была, это еще туда-сюда, а косметичка…
– Ерунда! Мы скажем, что нам ее порекомендовала наша соседка, мол, у нас такой возраст, могут появиться прыщи и мы хотим проконсультироваться…
– Ал, потрясающая идея… В самом деле. Но как мы ее найдем?
– Чего проще? Заявимся и спросим, где тут Барыкина Нина Филипповна?
– Вот здорово! Ну, Алка, ты просто подвиг совершила!
– Думаешь?
– А то!
– Значит, завтра двинем туда! А может, еще сегодня?
– Не, лучше завтра! Можно попробовать позвонить туда и узнать, когда она работает! Чтобы зря не переться.
Однако найти телефон парикмахерской, не зная ни номера, ни названия, ни точного адреса, им не удалось, и они решили, что пойдут туда завтра прямо после школы. Степанида хотела было позвонить Валерке, но почему-то постеснялась. Да и зачем ему это знать? Вдруг они не смогут найти Нину Филипповну? Или она не пожелает с ними разговаривать? И вообще, это может быть пустой номер. Вот если им что-то удастся, тогда дело другое, а так… И потом, в косметическом кабинете мальчишкам делать нечего! А если он сам позвонит? Говорить ему или нет? «Что ж, если позвонит, то скажу», – решила Степанида. Но он не позвонил.

Глава X
РАЗГОВОРЫ ПО ДУШАМ

Она взяла Степаниду под руку, и они медленно пошли к выходу. Степанида еще издали заметила, что Алка сидит на лавочке вместе с Аленой. И сделала вид, будто знать ее не знает. Алка хотела было ее окликнуть, но сообразила, что может все испортить, и осталась утешать Алену.
А Лена подвела Степаниду к старенькому «Москвичу».
– Вот моя тачка. Садись!
Степанида решительно уселась рядом с Леной.
– А вы далеко живете?
– Да нет, совсем близко! Ты, наверное, удивляешься, что я никого домой не позвала? Девятины зажала?
– Нет, это ваше личное дело, – пожала плечами Степанида.
– Вот и я так решила. Горя мне и так хватает, а смотреть на пьяные рожи, которые уж и не помнят, по какому поводу выпивка… Брр! Не могу! Ты не слыхала, меня там не очень осуждали?
– Да я не слушала, зачем мне…
Они подъехали к серой кирпичной пятиэтажке, поднялись на второй этаж. Квартира оказалась удивительно уютной и даже не тесной. Две хорошие комнаты, кухонька, правда, маленькая, но уютная и чистая.
– Зимой тут светло, а летом – тьма-тьмущая, все заросло, – сказала зачем-то Лена. – Раздевайся, Степанида, вот тапочки, и проходи на кухню. Надо чаю горячего выпить, холодно!
Лена поставила чайник, достала из холодильника сыр, колбасу, масло, нарезала хлеб.
– Ешь, Степанида, не стесняйся. Я, знаешь, сейчас не могу готовить, все из рук валится. Да, так что ты там говорила насчет хозяйки салона? – уже шепотом добавила она.
– Я просто спросила… Вы ее подозреваете?
– А ты?
– Я – да!
– Но почему?
– Вы же сказали, вы тоже… вы согласны со мной?
– Конечно, это первое, что я подумала, когда узнала, что… случилось с Ниной.
– Почему? Она как-то угрожала ей?
– Не знаю.
– Скажите, Елена Филипповна, вам, еще до смерти вашей сестры, ничего такого странного не присылали?
– Какого странного? – не поняла Лена.
– Ну, там, венок похоронный или еще что?
– Нет, но почему ты спрашиваешь?
– Понимаете, все началось с того, что нашим новым соседям за несколько дней до свадьбы прислали похоронный венок.
– Может, по ошибке?
– Мы тоже так думали, а потом еще и гробик…
– Как?
– Вот такой вот черный игрушечный гробик, а в нем две фигурки – жених и невеста…
– Но при чем тут Юлия?
– Соседи уехали за границу, а мы с одним моим другом решили выяснить, кто же прислал венок. И выяснили. Юлия Ивановна Кислицина.
– Боже мой, зачем же она так засветилась?
– Нет, она никаких следов вроде бы не оставила, но мы… мы смогли узнать…
Степанида и сама не знала, почему вдруг решила довериться незнакомой женщине. Но ей казалось, что только так, совместными усилиями, они смогут вывести эту страшную женщину на чистую воду.
– Но ведь это могла быть просто идиотская и жестокая шутка. Ничего страшного ведь не произошло?
– Нет, потому что… они уехали.
– А если бы остались? Думаешь, они могли пострадать?
– Думаю, да… Она пришла туда в тот вечер… И очень удивилась, что их нет…
– Сама пришла?
– Да. Елена Филипповна, а почему ваша сестра ушла из салона?
Лена очень внимательно посмотрела в глаза девочки.
– Нина была скрытной, но как-то проговорилась, что в этом салоне страшные дела творятся. Какие конкретно, она не сказала, но я так поняла, что Ниночка видела или слышала что-то, чего ей не следовало видеть или слышать. Я посоветовала ей пока сделать вид, что она ничего знать не знает, или же обратиться в милицию, но она сказала, что не останется там больше ни на минуту. И ушла. А через три недели это случилось… Черт его знает, может, конечно, это все-таки случайность…
– Нет, не думаю… – тихо проговорила Степанида. – Вы просто еще не все знаете…
– А ты знаешь что-то еще? – насторожилась Лена.
– Да, но только я не знаю самого главного!
– Самого главного?
– Ну да. Чем она таким занимается, эта Юлия, если убивает людей, которые что-то про это знают?
– Она убила еще кого-то? – испуганно прошептала Лена.
– К счастью, не успела!
И Степанида подробно поведала изумленной женщине о том, как они с Валеркой нашли в салоне связанного голого сыщика.
– А он возьми и слиняй?
– Ну, я точно не знаю… Только мы о нем больше ничего не слышали.
– Слинял! Постой, Степанида, а ты ведь мою сестру не знала, да?
Степанида густо покраснела.
– Не знала, – кивнула она.
– А кто же тебе о ней рассказал?
– Понимаете, это случайно вышло… Моя подруга показала соседке проспекты этой «Юлии», а та сказала, что ее знакомая косметичка раньше работала в «Юлии», а потом ушла в парикмахерскую на Покровке. Вот мы и решили пойти туда, познакомиться с Ниной Филипповной. Ну и там… они сказали, что ее убили… А потом Алкина соседка сказала, где и когда будут девятины… Вот…
– И ты пришла на кладбище, чтобы что-то разведать?
– Да! Елена Филипповна, не сердитесь, мы просто хотели узнать как-нибудь, не посылала ли она Нине Филипповне венок или… Но вы не подумайте, я вам свою помощь предложила не потому…
– Да ладно, Степанида, я все понимаю, – грустно улыбнулась Лена. – Ну и как ты считаешь, не зря сходила?
– Я не знаю…
Зазвонил телефон. Лена сняла трубку.
– Я слушаю! Да. Да, здесь, – удивленно сказала она. – Одну минутку. Это тебя!
– Меня? – ахнула Степанида. – Кто?
– Не знаю, – сухо проговорила Лена, передавая девочке трубку.
– Алло! Кто это?
– Степа! Степа! – донесся до нее голос Алки. – К вам сейчас Юлия едет! Вы там поосторожнее! А еще лучше не впускайте ее!
– Алка, но как ты узнала?
– Через Алену! Потом объясню! Она может быть с минуты на минуту!
И Алка отключилась.
– В чем дело? – спросила Лена, заметив выражение лица своей гостьи.
– Это Алка, она сказала, что сюда едет Юлия! И будет здесь с минуты на минуту. Чтобы мы ей не открывали!
Лена побледнела.
– Боже мой, зачем она едет?
Не сговариваясь, они подбежали к окну. И вдруг во двор действительно въехала белая «девятка». Из машины вышла Юлия Ивановна в своей роскошной шубе. В руках у нее был большой букет, завернутый в шелковую бумагу. Она замешкалась у машины, а потом направилась к подъезду.
– Степанида, спрячься! – шепнула Лена, сорвала с вешалки Степанидину куртку и буквально впихнула девочку во вторую комнату. – Сиди там и внимательно слушай. В случае чего поднимай шум.
– Поняла! – шепнула Степанида. – Но, может, лучше не открывать ей?
– Нет, я хочу послушать, что же она мне скажет!
И тут в дверь позвонили. Лена, помедлив, шагнула к дверям, Степанида затаила дыхание.
– Кто там? – громко спросила Лена.
– Леночка, откройте, пожалуйста! Я подруга Нины… Я хочу сказать вам несколько слов! Я ненадолго!
Лена открыла, а Степанида прильнула к двери.
– Здравствуйте, Леночка, и примите мои соболезнования.
– Здравствуйте, но я вас не знаю. Кто вы?
– Мы вместе с Нинушей работали в салоне… Я только два часа назад узнала, что случилось… На кладбище я опоздала… Мне сказали, что вы никого не хотите видеть, но я все-таки решилась…
– Что ж, заходите, коли пришли. Как вас звать-то?
– Марина!
«Вот так номер. Теперь она Марина, – подумала Степанида. – Зачем ей это надо? Наверное, хочет таким образом выведать, что известно Лене про «Юлию»!»
– Вот, Леночка, цветы, поставьте их…
– Благодарю вас. Извините, могу вам предложить только чай!
– Нет, спасибо, ничего не нужно, я ненадолго… Лена, как же такое случилось?
– А как вообще такое случается? В подъезде на Нину напал бандит, который ее убил и ограбил. Что тут добавишь?
– Да, я слышала… Но говорили, будто были и другие версии?
– Другие версии? Первый раз слышу! Что вы имеете в виду?
– Нет, ничего, просто, знаете, люди всегда что-то напридумывают! Лена, быть может, я могу вам чем-нибудь помочь?
«Помогла уже», – подумала Степанида.
– Нет, спасибо, ничего не нужно. Ни детей, ни стариков после Ниночки не осталось. А одной мне ничего не нужно, спасибо.
– Ну что ж, тогда я, пожалуй, пойду… Хотя… Лена, давайте все-таки помянем Нину, а то не по-людски как-то… Хотя бы по глотку выпьем…
– Что ж, можно, – как-то странно усмехнулась Лена. – Сейчас принесу! Только у меня кроме водки ничего нет…
– И не надо! У меня всегда в сумке есть немного коньяку! – и она вытащила маленькую бутылочку. – Вот, французский коньяк «Камю»! Как раз по рюмочке!
«Она ее отравит!» – подумала Степанида, покрываясь холодным потом.
– Вы меня извините, но у меня на коньяк аллергия. Я уж лучше рюмку водки выпью, а вы пейте коньяк!
«Ай да Лена, – обрадовалась Степанида. – Понимает, что нельзя пить из ее рук».
– Ну что ж, пусть земля будет Ниночке пухом…
– А разве вы не за рулем? – спросила вдруг Лена.
– За рулем, но от одной рюмки ничего со мной не будет!
Степанида слышала, как звякнуло стекло, это кто-то из них поставил на стол пустую рюмку.
– Ну вот и все! – раздался голос Юлии. – Спасибо, Лена, вы очень любезны.
– Да где там, не до любезностей мне. Горе-то какое!
– Да, горе… Страшное горе… Ну, прощайте, Лена! И пусть это горе будет последним.
– Благодарю.
Они вышли в прихожую, сказали друг другу какие-то обязательные в таких случаях слова, и дверь наконец захлопнулась. Лена на цыпочках вошла в комнату к Степаниде и приблизилась к окну. Степанида последовала ее примеру. Вскоре из подъезда вышла Юлия Ивановна и села в машину.
– Фу, – выдохнула Лена. – Как гора с плеч свалилась. Зачем, по-твоему, она приходила? Да еще чужим именем назвалась?
– Разведать, известно ли вам что-нибудь… Но вы молодчина, здорово держались.
– Ты считаешь?
– Да! Вы просто классно вели себя. Холодно, спокойно, ничем себя не выдали… Думаете, она бы так просто ушла, если бы что-то заподозрила? Я, правда, испугалась, что она хочет вас отравить…
– Я тоже! Потому и не стала пить ее коньяк и со своей рюмки глаз не сводила… А вдруг, думаю, подсыпет чего-нибудь… Но, слава Богу, обошлось. Надеюсь, она от меня теперь отвяжется… – Она замолчала, нервно теребя край занавески. – Но послушай, девочка… Что это был за звонок?
– Это моя подружка звонила. Мы с ней вместе на кладбище были.
– Но как она узнала мой телефон?
– Понятия не имею. – Степанида решила не упоминать об Алене.
– И тем более откуда узнала, что Юлия сюда едет?
Степанида недоуменно пожала плечами.
– Все это более чем странно… Ты не находишь?
– Нахожу! И я попробую сейчас позвонить Алке, хотя вряд ли она уже дома… Когда мы с вами уходили, она еще оставалась на кладбище… И, кстати, наверно, было так – туда приехала Юлия, узнала, что вы уже ушли, и сказала, что заедет к вам домой. Ну, Алка испугалась, спросила у кого-нибудь ваш телефон… Ну и вот…
– Да, вероятно, так все и было… Это похоже на правду. А вы молодцы, девочки! Только я умоляю, бросьте вы это дело. Где вам с такой бабой тягаться. Она страшная. У нее глаза убийцы… Она ни перед чем не остановится.
– Елена Филипповна, а вы совсем не догадываетесь, что там такое, у нее в салоне?
– Догадываться я могу сколько угодно, а знать ничего не знаю. Нина ничего не говорила конкретного. Степанида, девочка моя милая, не надо, не надо вам этим заниматься. Опасно это! Вы уже спасли сыщика, я уверена, он это дело доведет до конца, а вам нельзя… Вам еще жить и жить, и в жизни будет много хорошего, зачем же с таких лет возиться с подобной дрянью… Подумай о своей маме…
– У меня нет мамы.
– Ой, прости! Но с кем же ты живешь?
– С двоюродной сестрой.
– Что ж, и папы у тебя нет?
– Папа есть, только он в Канаду уехал.
– Хорошо, подумай тогда о папе… О сестре, наконец…
Степанида молчала.
– Ты хоть понимаешь, насколько опасна эта баба?
– Понимаю. Очень даже понимаю.
– И то хлеб, – улыбнулась Лена. – Ты где живешь, Степанида?
– Метро «Проспект Мира», кольцевая.
– Ладно, я тебя отвезу, иначе у меня не будет спокойной минуты.
– Спасибо большое.
Они молча оделись и вышли во двор. И тут же к ним кинулась невесть откуда взявшаяся Алка.
– Степа! Степа!
– Ой, Алка, откуда ты?
– Мне так страшно было, но она быстро вышла… А я решила подождать, чтобы одной тебе не ехать… Замерзла, жуть!
– Быстро в машину, – скомандовала Лена, – а ты, Алла, садись вперед, я сейчас печку включу!
Степанида была тронута до глубины души. Да, Алка настоящий друг!
– Ну-ка, Алла, что произошло? – спросила Лена, выехав со двора.
– Где?
– Ну, это тебе виднее, где и как. Откуда ты узнала, что Юлия ко мне собралась?
– Понимаете, вы когда с кладбища ушли, я там еще осталась с одной знакомой, и вдруг смотрим, она идет, с цветами! Увидела там… одну женщину и спрашивает, где сестра покойной? Ну ей и начали говорить… что… одним словом, что вы уже ушли домой!
– Ругали меня, наверное? – усмехнулась Лена.
– Ага, ругали! Здорово ругали, а потом эта Юлия и говорит: «Ну, раз я опоздала, придется съездить к ней домой!» И пошла к машине. А у меня сердце в пятки ушло. Я у моей знакомой спросила, не знает ли она случайно ваш телефон, а она знала… Ну и вот… И адрес тоже она мне сказала.
– И отпустила тебя одну?
– А как она могла меня не отпустить? И потом, я ей не сказала, что пойду сюда. Просто спросила адрес, на будущее…
– Алка, какая ты молодчина, – растроганно проговорила Степанида.
– А если бы мы не вышли, что бы ты стала делать? – поинтересовалась Лена.
– Еще немножко, и я бы сама к вам заявилась или бы в подъезде ждала…
– Да, а говорят, в наше время дружить люди не умеют! Даже завидно. А вообще… Спасибо вам, девочки, помогли мне скоротать такие трудные часы… И с людьми плохо, и без людей хоть вой!
– Лена, а пойдемте сейчас к нам? – пригласила Степанида. – Чтобы вам одной не быть… Можете у нас переночевать. Сестра будет только рада.
– Спасибо, Степанида, но нет. Самое страшное уже позади. Хорошие вы девочки, но вот сейчас вы вдвоем и, пожалуйста, пообещайте мне, что бросите это дело.
Степанида замялась, а Алка вдруг решительно запротестовала:
– Нет, Елена Филипповна, мы не можем! Потому что если не мы, то кто?
– А как же ваш сыщик?
– Да где он, тот сыщик? Мы о нем уж и забыли! Одно мы вам пообещать можем – мы будем соблюдать осторожность! Это – да!
– И что же, вы завтра вместо школы опять пойдете рыскать вокруг этого проклятого салона?
– Да нет, зачем…
– Нет и нет! Я уже потеряла сестру и не хочу, чтобы вы пострадали… Не хочу… потерять еще и вас! Поэтому, если вы не поклянетесь мне, что бросите это дело, я с утра, да нет, прямо сейчас поеду на Петровку, 38, и…
– Не надо! – быстро сказала Алка. – Ладно, мы обещаем! Думаете, это очень приятно – мерзнуть, бояться, бегать как заяц и все такое?
Степанида с удивлением смотрела на Алку. Вот это поворот!
– А почему вы не хотите, чтобы в это вмешалась милиция?
– Потому что неизвестно, на кого вы там напоретесь. А вдруг это будет человек Юлии? Вон, даже в Красноярске кто-то выдал ей нашего сыскаря… И для вас тоже это опасно! И для Степкиных соседей…
– Поняла. В твоих словах есть смысл. Но ведь мы договорились?
– Договорились! – сказала Алка. – Я так замерзла, что, кажется, никогда больше не захочу еще за кем-то следить!
– Степанида, а ты что скажешь?
– Я согласна с Алкой. Хватит с нас, по горло сыты!
– Ну и молодцы. Слава Богу!
Тут они подъехали к дому, где жили девочки.
– Спасибо вам большое, что довезли! – сказала Алка, вылезая из машины.
– Девочки, у вас есть мои координаты, может, как-нибудь навестите меня?
– С удовольствием! – сказала Степанида.
И на этом они расстались.
– Степка, надо поговорить!
– Айда ко мне! Матильды нет дома!
– Ты мне поесть чего-нибудь дашь? А то я голодная, ужас!
– Дам, конечно, что за вопрос! А тебя дома не заругают?
– Нет! Я Людке сейчас позвоню, а мама с папой сегодня после работы в гости идут!
– Тогда порядок!
Алла позвонила домой и сообщила старшей сестре, что с ней все в порядке и сейчас она у Степаниды. А та тем временем уже ставила перед Алкой тарелку супа. Наевшись, Алка вздохнула:
– Ах, хорошо! Согрелась, поела и – кайф!
– А ты о чем хотела поговорить? – напомнила Степанида.
– Ой, Степа, по-моему, Алена тоже все про Юлию понимает!
– С чего ты взяла?
– Потому что, когда Юлия подошла к нам и спросила у Алены, как все прошло, та ей ничегошеньки не сказала…
– Про что?
– Ну, про скандал, который Лена устроила…
– Зачем же про это говорить? Это же неприятно!
– А я думаю, она просто побоялась сказать…
– Почему?
– Ну как ты не понимаешь? Ведь если бы Алена сказала, Юлия бы поняла, что Лене что-то известно… И тогда еще неизвестно, чем бы это кончилось! А так она сама решила прощупать почву… Надеюсь, Лена не раскололась.
– Нет, она здорово себя вела! Комар носа не подточит! Тем более ты предупредила, что она явится, это было клево… Она успела морально подготовиться.
– А тебя Юлия видела?
– Нет. Лена меня впихнула в другую комнату и вещи мои туда бросила.
– А она ничего такого… интересного не говорила?
– Ничего. Ни слова.
– И Алена тоже… Ничего интересного не сказала.
– Ой, Алка, а ты вправду хочешь это дело бросить?
– Ты что, с ума сошла?
– Тогда зачем…
– Очень просто – чтобы отвязалась. А то завела канитель – опасно, опасно! Как будто мы сами не знаем, что опасно!
– Поняла! Хорошо, она хоть клятв никаких с нас не требовала!
– Подумаешь, клятва! – пожала плечами Алка. – Скрести два пальца, и никакая клятва не считается. А ты не знала, что ли?
– Нет, не знала!
– Так вот, заруби это себе на носу!

Глава XII
ЮЛИЯ И ШЕКСПИР

В салоне «Юлия» был обычный рабочий день. За стойкой администратора сегодня сидела тощая пожилая женщина с огромными синими серьгами в ушах.
– Добрый день, Агриппина Васильевна, – поздоровалась с нею прелестная молодая женщина лет тридцати.
– О, Мария Станиславовна! Что-то давно вас не видно!
– Ах, не говорите! Была на съемках, закрутилась, – обворожительно улыбаясь, говорила женщина. – А я смотрю, у вас дела идут!
– Идут, идут, жаловаться грех! Мария Станиславовна, вы, как обычно, к Марусе и к Вале?
– Да, разумеется! Но, Агриппина Васильевна, у меня к вам просьба, не мог бы кто-нибудь из ваших светил проконсультировать мою приятельницу? Лучше бы сама Юлия Ивановна, все-таки великий специалист!
– А что такое у вашей приятельницы?
– Да, слава Богу, ничего! – звонко рассмеялась Мария Станиславовна. – Вы, возможно, слыхали про нашу восходящую звезду Матильду Корбут?
– Постойте, это та девочка, что играет у Меркулова? Это синеглазое чудо?
– Вот именно! Синеглазое чудо! Лучше не скажешь! – обрадовалась Мария Станиславовна. – Просто девочка еще такая юная, кожа – бархат, и хотелось бы знать, что делать, чтобы она подольше такой сохранилась, сами ведь знаете, грим, кожа сохнет, портится… И чем раньше начнешь о ней заботиться, тем лучше!
– О, голубушка Мария Станиславовна, вы совершенно правы! А когда вы хотите привести эту Корбут? Кстати, она не родственница Ольге Корбут? В моей молодости была такая потрясающая великая гимнастка…
– Насколько я знаю, нет, не родственница. Кто-то ее уже об этом спрашивал. Она здесь, ждет в машине.
– Да что вы? Ведите, ведите ее сюда, а я попробую договориться с Юлией.
– Нет уж, вы сперва договоритесь, а потом я ее приведу. Девочка очень застенчива, и лишнее внимание ей претит. Поэтому я только вам о ней сказала, не надо поднимать шума…
– Хорошо, хорошо! Но я могу взять у нее автограф для внучки?
– Ну разумеется.
Агриппина Васильевна крикнула:
– Света, посиди за меня минут пять, мне к Юлии Ивановне надо!
Она вышла из-за стойки, поправила на себе чепчик, одернула халат и быстро ушла. Мария Станиславовна села в кресло, взяла журнал со столика и закрыла им лицо. Любезная улыбка уступила место гримасе волнения. И зачем только она ввязалась в эту историю, которая еще неизвестно чем кончится? Но она просто не смогла отказать Матильде, которая вместе с друзьями совсем недавно спасла ее репутацию, а может быть, и свободу. Артистку Марию Додонову подозревали бог знает в чем, а благодаря этим ребятам все обошлось. Да и интересно ей было, что греха таить. Эта Юлия Ивановна на редкость мерзкая особа, но косметички у нее в салоне просто удивительные, да и сама она специалист высокого класса. Но вот и Агриппина возвращается.
– Мария Станиславовна, я все устроила!
– Агриппина Васильевна, душечка, я ваша должница!
– Ловлю вас на слове! Ужасно хочу посмотреть «Короля Лира» в вашем театре!
– О! Нет проблем, на следующей неделе заеду, завезу билеты!
– Вы чудо, Машенька! Зовите вашу девочку, Юлия сейчас ее посмотрит!
Мария Станиславовна вскочила и вышла на улицу. В ее ярко-красном «Мицубиси» сидели Матильда и Валерка.
– Матильда, идем! Ты уверена, что это стоит делать?
Матильда задумалась на секундочку, а потом сказала твердо:
– Да!
Она вылезла из машины.
– Валерочка, вот тебе ключи. Сумеешь поставить на сигнализацию? – спросила Мария Станиславовна.
Валерка возмущенно запыхтел.
– Придешь ровно через пятнадцать минут!
– А если вдруг…
– Валерий, ты что? Боишься? – спросила Мотька.
– Ни капельки! Ни пуха ни пера!
– К черту! – разом ответили обе актрисы – взрослая и юная.
Матильда выглядела неузнаваемо. На ней была изящная меховая шубка Марии Станиславовны, легкие русые волосы были обильно смазаны гелем и уложены в модную прическу. Она ужасно сама себе не нравилась, но важно было, чтобы Юлия Ивановна не опознала в ней ту девушку, с которой позавчера столкнулась у лифта.
– Вот, Агриппина Васильевна, прошу любить и жаловать, Матильда Корбут! – представила ее Додонова.
– Боже мой, какая вы молоденькая, сколько же вам лет?
– Пятнадцать с половиной! – простодушно ответила Мотька. Ее немного знобило от волнения. Минутами казалось, что их замысел – глупость чистейшей воды. Но чем черт не шутит…
– Матильда, умоляю, дайте мне автограф для моей внучки! – умильно сложила сухонькие ручки Агриппина Васильевна. – Вот тут распишитесь!
Матильда расписалась. Это был уже далеко не первый автограф.
– Идемте, я вас провожу!
Они пошли по коридору, где в ожидании очереди сидело много женщин. Дверей в коридоре было немало. Кабинет Юлии Ивановны помещался в самом его конце. Агриппина Васильевна постучалась.
– Юлия Ивановна, к вам можно?
– Да-да, заходите! – раздался голос из-за двери.
Они вошли. Агриппина Васильевна умчалась. Сидевшая за роскошным столом немолодая женщина поднялась им навстречу.
– Прошу, прошу! Знаменитые актрисы – лучшая реклама нашего салона! Мария Станиславовна, а вам наш курс пошел на пользу, это несомненно!
– Конечно, Юлия Ивановна, иначе я не привела бы к вам Матильду!
– Но, насколько я вижу, у Матильды нет никаких проблем с кожей! Впрочем, Агриппина Васильевна изложила мне вашу идею. И я весьма ее одобряю. Это раньше считалось, что начинать ухаживать за кожей следует после двадцати пяти. Сущая ерунда! Тогда уже поздно… Деточка, сядьте вот в это кресло!
Матильда села, куда ей указали. Несмотря ни на что, ей было безумно интересно. Она никогда еще не была в салоне красоты. К тому же речь шла о ее коже, о том, как за ней следить, и ей это было отнюдь не безразлично.
Юлия Ивановна надела очки, зажгла какую-то лампу, осветившую лицо Матильды, и пристально в нее вгляделась.
– У меня такое ощущение, что я вас уже где-то видела… – проговорила она, а у Матильды оборвалось сердце. Неужто все их ухищрения ни к чему не привели?
– Господи, Юлия Ивановна! – поспешила вмешаться Мария Станиславовна. – Да кто же не видел Матильду! Ее фотографии были чуть ли не во всех газетах! И по телевизору ее сколько раз показывали!
– Да-да, вероятно, вы правы! Ну что ж, прекрасно, прекрасно!
Она провела ладонью по щекам Матильды, оттянула нижние веки, потом двумя пальцами провела по крыльям носа.
– Ну что же, все ясно. Такую дивную кожу надо только защищать. Пока. Процедуры тут никакие не требуются. Только четкая система очистки и питания кожи. Вы в состоянии купить у нас набор трав и два крема, хотя нет, три, вам же нужно снимать грим, и это тоже следует делать с умом.
– Да-да, в состоянии! – сказала Мария Станиславовна. – Это будет мой подарок Матильде! Я ее давняя должница!
– Мария Станиславовна, я сама…
– Матильда! Без разговоров! – прикрикнула на нее Додонова.
В этот момент в дверь постучали.
Матильда замерла.
– Кто там? Я занята! – сердито откликнулась Юлия Ивановна.
– Юлия Ивановна, вам тут посылочку принесли!
– Извините! – сказала она и направилась к двери.
Матильда и Мария Станиславовна понимающе переглянулись.
– Ну, что там?
– Вот, Юлия Ивановна, – раздался голос Агриппины Васильевны, – от благодарных пациентов! Там мальчик какой-то принес, сказал, чтобы передали вам как можно скорее!
– Что за мальчик?
– Рассыльный, по всей видимости. Он сам сюда рвался, но я его не пустила, у вас же дамы…
– Хорошо, спасибо.
Юлия Ивановна вернулась, держа в руках букет цветов и красивый фирменный пакет.
– От благодарных пациентов? – осведомилась Додонова.
– Ох, и не говорите! Несут и несут, что сделаешь с людьми! Благодарят. И есть за что, это правда. Мы многим помогаем!
– Ой, Юлия Ивановна, вы только цветы сразу не разворачивайте, а то они с мороза… – посоветовала Матильда.
– Да-да, я знаю.
– Юлия Ивановна, простите мою бестактность, но мне так интересно, что люди вам посылают! Я до ужаса, просто до ужаса любопытная! – затараторила Мария Станиславовна.
– Ах боже мой, скорее всего конфеты и коньяк. Стандартный набор! Но если вам так любопытно, давайте заглянем в пакет! – Она положила его на стол. – Вот, кстати, вы и загляните, а я пока напишу, как Матильде применять все наши снадобья.
Мария Станиславовна такого не ожидала. Она слегка помедлила, а потом решительно подошла и запустила руку в пакет.
– Нет, это точно не коньяк и даже, кажется, не конфеты! – сообщила она. И вытащила из пакета сверток, упакованный в красивую шелковую бумагу. – Нет, Юлия Ивановна, мне как-то неловко… Вдруг тут что-то интимное.
– Чепуха, какое там интимное, – усмехнулась Юлия Ивановна. – Вскройте это, Машенька.
Мария Станиславовна пожала плечами и вскрыла сверток. Под бумагой было что-то, завернутое в черный бархат. Юлия Ивановна вдруг побледнела. Но было поздно – Додонова уже достала оттуда пластиковый пакет с каким-то белым порошком и две маленькие фигурки – жениха и невесты.
– Как странно, – проговорила Додонова, – вы что-нибудь понимаете?
Юлия Ивановна выпученными от злости глазами смотрела на странную посылку.
– Юлия Ивановна, что это? – спросила Додонова.
Та перевела взгляд с посылки на Марию Станиславовну, потом пристально глянула на Матильду, отчего у Мотьки сразу заболел живот.
– Это? Вас интересует, что это? – каким-то мертвым голосом проговорила Юлия Ивановна. – Это – знаете ли… Это смерть! Ваша смерть! Ну и моя тоже! Только одна я не уйду!
– Юлия Ивановна, что с вами? – участливо осведомилась Додонова, глазами указывая Матильде на дверь.
– Не трудитесь, дорогая Мария Станиславовна. Дверь уже заблокирована, и выбраться отсюда вам удастся только вперед ногами. Извините за грубость. Вы напрасно стали играть со мной в такие игры, ох напрасно!
«Она сумасшедшая», – мелькнуло в голове у Матильды, и по спине потек холодный пот.
– И кричать нет никакого смысла, – гнула свое Юлия Ивановна. – Здесь первоклассная звукоизоляция.
– Послушайте, Юлия Ивановна, что за идиотские шутки? Мы пришли к вам за консультацией, но никакого отношения к вашим подаркам не имеем. Сию же минуту выпустите нас, иначе это плохо для вас кончится! – попыталась воззвать к разуму Додонова, в душе проклиная себя за то, что ввязалась в эту историю.
– Плохо для меня? А для меня все плохо. Хоть так, хоть эдак! За все в этой жизни надо платить! И мне есть за что платить, долго придется расплачиваться, ох долго! Поэтому двумя покойниками больше, двумя покойниками меньше, это роли не играет, но напоследок я уж доставлю себе удовольствие. Ах вы гадины, поиграть решили! Актрисули!
– Юлия Ивановна, опомнитесь! Мы тут совершенно ни при чем!
– Как это ни при чем? Думаете, вы обманули меня, прилизав волосенки этой соплячке? Я сразу ее узнала… только я не подумала, что…
И вдруг молниеносным движением она выхватила из ящика стола пистолет. И направила его на Додонову.
– Ну, Машенька, вы же у нас актриса! Шекспира играете? Шекспир – мой любимый драматург! Там все правда! Ну, раз привел бог умирать с артистками, прочтите мне перед смертью Шекспира! Ты Корделию играешь? Хорошую девочку? Разве хорошие девочки занимаются такими шутками, как ты? А? Но ты актриса и подумай, как красиво сможешь умереть – почти на сцене, а ну-ка прочти мне что-нибудь из «Лира»!
Додонова в ужасе смотрела на нее, не в силах даже слова вымолвить. И вдруг раздался дрожащий голосок Матильды:
– Я вам прочту Шекспира! Я мечтала сыграть Джульетту, да, видно, не суждено, слушайте, как я бы это сыграла:

Быстрей, огнем подкованные кони,
К палатам Феба мчитесь! Ваш возница,
Как Фаэтон, на запад гонит вас
И ускоряет ход туманной ночи.
Раскинь скорей свою завесу, ночь.
Пособница любви, закрой глаза
Идущим мимо людям, чтобы мог
Ромео мой попасть в мои объятья
Невидимо, неведомо для всех.
Влюбленным нужен для обрядов тайных
Лишь свет и красота; к тому ж любовь
Слепа, и ночи мрак подходит к ней.
Ночь, добрая и строгая матрона,
Вся в черном, приходи и научи,
Как, проиграв, мне выиграть игру…

Додонова вздрогнула. Неужели Матильда настолько владеет собой, что этим страстно прочитанным монологом дает ей понять, что еще не все потеряно? «Боже мой, – мелькнуло у нее в голове. – Эта девчонка и вправду – чудо! Если она сыграет Джульетту… Это будет сенсация, мировая сенсация! Если сыграет… Только бы эта страшная баба не поняла…»
– Ты прекрасно читаешь! Продолжай! – с угрозой в голосе произнесла Юлия Ивановна.
Пропустив одну строчку, чтобы не привлекать внимания к только что произнесенным словам «Как, проиграв, мне выиграть игру», Матильда продолжала:

Овей ланит бушующую кровь
Своим плащом, пока любовь моя,
Осмелившись, считать меня заставит
Лишь долгом скромности – дела любви.
Приди, о ночь, приди, о мой Ромео,
Мой день в ночи, блесни на крыльях мрака,
Белей, чем снег на ворона крыле!

И вдруг Матильда грохнулась на пол. Но Додонова могла бы поклясться, что перед тем она ей подмигнула. Мария Станиславовна хотела броситься к Мотьке…
– Стоять! – скомандовала Кислицина. – Девочка талантливая, но неопытная, и вообще, что мне Джульетта… Хоть мы с нею и близки, мне куда ближе леди Макбет! А вы что, только Корделию играете? А как насчет «Макбета»?
Мария Станиславовна вдруг посмотрела с презрением на Юлию Ивановну, усмехнулась и тихо сказала:
– Вы полагаете, что вы леди Макбет?
– Ну, в известной мере. Так что же – или вы читаете, или я стреляю.
– Извольте! Чего не сделаешь за несколько минут надежды!
– Надежды? О надежде забудьте!

Лишь натяни решимость, как струну, —
И выйдет все. Едва Дункан уснет
(Что будет скоро, он устал с дороги),
Я подпою вином и крепкой брагой
Обоих слуг его, чтоб стала память,
Привратница в дворце рассудка, паром,
А сам рассудок – перегонным кубом.
Когда же их огрузшие тела
Двум трупам уподобит свинский сон,
Мы с беззащитным королем поступим
Как захотим, свалив на пьяниц слуг
Ответственность за наше преступленье…

Теперь Кислицина не отрываясь смотрела только на Додонову. Глаза ее расширились, щеки пылали…
– Юлия Ивановна, я больше не могу… Надо посмотреть, что с девочкой! Вы же врач, вы не имеете права не оказать помощи!
И вдруг Матильда одним неуловимым движением вскочила на ноги и, вспомнив недолгие занятия карате, наотмашь ударила Кислицину ногой. Та потеряла равновесие и рухнула на пол, выпустив из рук пистолет. Мария Станиславовна тут же схватила его и направила на Кислицину. Та только рычала и корчилась от бессильной злобы. Матильда схватила телефонную трубку.
– Мотя, синий телефон внутренний! Сними трубку и позови на помощь, – крикнула Додонова.
– Скорее, скорее! Помогите! – завопила Матильда, но в этот момент уже кто-то взламывал дверь. И через секунду на пороге оказались двое мужчин, один из них был с пистолетом.
– Семен! – завопила Матильда. – Семен! Леня!
Семен, не слушая ее, кинулся к Кислициной и защелкнул на ней наручники.
И тут же в комнату набились люди в форме, какой-то человек в штатском отдавал распоряжения, а Семен под шумок вывел на волю Мотьку и Марию Станиславовну.
– В чем дело? Куда вы пропали? Что случилось? – налетел на них невесть откуда взявшийся Валерка.
Они ничего не успели ответить, как вдруг раздался громкий возмущенный вопль:
– Вы не имеете права! Сию секунду выпустите меня отсюда! Я жена члена Государственной Думы! – кипятилась какая-то пациентка, которую не выпускали из салона.
– Ну и что, мадам? На вас депутатская неприкосновенность не распространяется, уж извините! – очень вежливо ответил молоденький милиционер, стоявший на дверях.
– Китаев, эти со мной! – сказал Семен и вывел на улицу Додонову с Матильдой и Валерку. – Вы на машине? – спросил он Додонову.
– Да, вас подвезти?
– Нет, благодарю, тут у моего друга машина… – и он показал на Ленину «Ауди».
– Он ваш друг? – ошалела Матильда. После всего пережитого она еле держалась на ногах. – Но как… Как вы узнали?
– Ох, тут такой узелок завязался, что нам придется еще долго его распутывать. А вы, дамочки, чуть всю операцию нам не сорвали! Это ж надо было выдумать – заявиться прямо к ней! Вам что, больше Шекспира негде было читать?
– Какого Шекспира? – опешил Валерка.
– Откуда вы знаете?
– Да мы уж давно прослушиваем ее… Мы только не предполагали, что она запрется с вами! Потому и не могли вломиться, что опасались за вашу жизнь. Но вы держались потрясающе. А какой Шекспир!
– При чем тут Шекспир? – уже завопил Валерка.
– А эти дамы отвлекали ее, читая Шекспира. Она большая его поклонница.
Валерка схватился за голову.
Вскоре появился Леня.
– Ну, что тут у вас?
– Да ничего, тебя ждем. Вот что, друзья, ну и подруги, конечно, сами понимаете, нам надо объясниться, поговорить обстоятельно, но сейчас, по-моему, вы не в состоянии. Давайте договоримся, что завтра вечерком, когда все немного успокоится, мы соберемся у Лени на квартире, с которой, собственно, все и началось…
– Но я завтра вечером занята, у меня спектакль, – заявила Додонова, – а мне тоже интересно…
– Играете леди Макбет? – поинтересовался Семен.
– О нет, даже не Корделию! Я буду занята только в первом акте.
– В таком случае скажите мне сейчас, если вам не трудно, зачем вы это затеяли? Зачем поперлись к черту в зубы? Я еще могу понять Матильду, она девочка, но вы-то, взрослая красивая женщина, известная актриса, вам-то это зачем? Вместо того чтобы прийти и взять преступницу на рабочем месте, нам пришлось слушать Шекспира, каждую секунду ожидая, что эта полоумная в вас пальнет! На что вы рассчитывали?
Мотька и Додонова переглянулись.
– Я и сама не знаю, но просто… Знаете что? Вы завтра дождитесь меня, ладно? Я постараюсь приехать как можно раньше, у меня там несложный грим…
– Хорошо, – пообещал Семен, которому страшно понравилась Мария Станиславовна. – Вы сможете сейчас вести машину? Или лучше мне вас отвезти?
– Пожалуй, – согласилась Додонова.
– Леня, а ты отвези Матильду с Валерием. Кстати, как это вы Степаниду дома оставили? Что-то на нее непохоже?
– Степанида простудилась. У нее сильный бронхит! – ответила Матильда и вдруг пошатнулась.
Леня успел подхватить ее.
– Ах ты господи! Матильда, ты жива?
– Жива, жива, – сказал Валерка, щупая ее пульс. – Просто перенервничала. А она что, действительно читала Шекспира?
– Да, монолог Джульетты. И притом потрясающе читала, у нас там все, кто слушал, чуть не плакали.
– Кто? Менты?
– А менты, по-твоему, не люди?
Они усадили Матильду в машину, вернее, уложили на заднее сиденье и повезли домой. Валерка позвонил в дверь. Открыла Степанида, в толстом теплом свитере и с шарфом на шее.
– Мотечка! Что с тобой? Ой, Леня! Вы? Откуда?
– Из Парижа!
– А Рита где?
– А Ритулю я пока в Париже оставил на попечение вашей Аси. Классная девчонка, между прочим!
Услышав это, Матильда слабо улыбнулась.
– Представляю, как бы она меня ругала… За сегодняшнее!
– Ругать тебя мало! Тебя пороть надо! – засмеялся Леня. – И тебя, парень, тоже, ну они ладно, бабы, у баб ум, как известно, короток, а ты? Как ты мог их отпустить?
– Да что же это такое? Что случилось, Мотя, ты где была? – волновалась Степанида.
– Где? В салоне «Юлия», – усмехнулся Леня. – Шекспира читала Юлии Ивановне, под пистолетом, между прочим!
Степанида побледнела.
– Как под пистолетом?
– Не волнуйся, Степа, ее арестовали! – поспешил успокоить девочку Валерка. – Надели наручники!
– Мотя, как ты могла? Мы же договорились?
– Черт побери, мне пора, а вы тут сами разбирайтесь! До вечера!
– Леня! Погодите минуточку! – позвала его Матильда.
– Ну, если только минутку…
– Леня, за что она вас преследовала?
– Завтра, все завтра! Некогда сейчас!
– Тогда скажите хотя бы, вы что, Семена раньше знали?
– Знал! Мы с ним с детства дружили, а потом как-то потеряли друг друга из виду. Все, больше никаких вопросов!
И он убежал.
– Степа, сделай мне чайку горяченького, – взмолилась Матильда, с трудом отрывая голову от подушки. – И какой-нибудь бутерброд. Валер, ты тоже небось проголодался?
– Как зверь!
Накормив сестру и приятеля, Степанида вдруг заявила:
– Если вы мне сейчас все не расскажете, я никогда не буду с вами разговаривать! Никогда!
– Степочка, не нервничай, я все расскажу!
– Тогда давай рассказывай!
– Понимаешь, это ведь ты сама придумала – подбросить наркотики Юлии вместе с фигурками.
– Не я, Алка, а ты украла ее идею!
– Ну, пусть так, пусть украла… Понимаешь, я подумала, что если бы она получила этот подарочек при свидетелях, то, может, так перепугалась бы, что сразу как-то выдала бы себя. И, может, даже покаялась бы…
– Такая покается, жди!
– Но у меня была такая мысль… Из нашего с Аськой опыта я знаю, что разговор, прямой и честный, в таких ситуациях иногда дает просто потрясающие результаты… Одной мне было боязно. И тут я подумала о Маше Додоновой, мы же с ней после той истории просто подружились. Она женщина отчаянная…
– Но почему именно о ней?
– Потому что вспомнила, это она говорила мне про салон «Юлия». А тут она вчера заехала ко мне в театр и я возьми и расскажи ей эту историю. Ну она и загорелась. Вспомнила, как, когда ее подозревали во всех смертных грехах, Аська явилась к ней и как все потом здорово обернулось. И, кстати, сегодня тоже все здорово обернулось. А еще я спешила это сделать, пока ты больна, а то я ведь тебя знаю, ты бы сама поперлась к ней. Разве не так?
– Она бы уже не успела! – воскликнул Валерка. – Ее так и так сегодня бы взяли!
– Но я-то ничего не знала. Этот Семен ведь как сквозь землю провалился, откуда я могла знать…
– Но что там было? Ты можешь мне рассказать?
– Честно говоря, не очень… Все как в тумане.
– Валерка, а ты?
– А что я? Я хотел отнести этот подарочек к ней в кабинет, но там какая-то вобла меня не пустила, сама побежала в кабинет начальства, а мне пришлось уйти, чтобы глаза не мозолить, мы ж не знали, чем дело кончилось.
– А Шекспир? При чем тут Шекспир?
– Она навела на нас пистолет и сказала: «Или вы мне сейчас читаете Шекспира, или я стреляю». Ну я и начала… Джульетту изображать, а потом сделала вид, будто в обморок грохнулась. Тут уж Маша включилась и стала леди Макбет наяривать… А пока она читала, пришлось мне вспомнить уроки карате… Ну и вот!
– Ты ее отключила? – завопил Валерка.
– Ага!
– Матрена! Я перед тобой преклоняюсь!
– Преклоняйся, мне не жалко, – улыбнулась Матильда. – Так что, Степа, ты не сердись на меня, ладно?
– Ладно, не буду. Да, а что такое будет завтра?
– Завтра все решили собраться у Лени в квартире, они с Семеном обещали все нам рассказать, кто она такая, эта тетка, что за ней числится, за что она к Лене присосалась и вообще…
– Мотя, а как же… Там ведь совсем пусто. Может, лучше у нас, а? Мы пирог испечем… И еще… Можно я Алку позову? Она столько сделала…
– Валяй, зови, пеки пирог, – обрадовалась Мотька. – Я тебе помогу, ты не думай!
– Я тоже приду! – заявил Валерка. – И, по-моему, надо позвать Олега!
– До кучи? – засмеялась Мотька. – Я только не уверена, что Семен захочет распространяться об этом деле при таком стечении народа. Скорее всего он просто слопает кусок пирога и смоется.
– Да, – почесал в затылке Валерка, – ты права, Матрена. Придется сократить список.
– На кого? – нахмурилась Степанида.
– Ну уж точно на Алку и Олега!
– Нет! Это несправедливо! – завопила Степанида. – Олег нас с этим Семеном ночью вывез из «Юлии». Алка тоже много сделала… И вообще, пусть он только вякнет, этот Семен, я ему все скажу…
– Что? Что ты ему скажешь? – заинтересовался Валерка.
– Уж найду, что сказать, будь уверен!
Когда Валерка ушел, а Матильда заснула, Степанида закрылась на кухне и позвонила Алке.
– Ал, это я!
– Степка! Как твой кашель?
– Лучше! Слушай, Ал, завтра к восьми приходи к нам!
– Зачем?
– Надо!
– Кому надо?
– Тебе!
– А чего мне надо?
– Алка, узнаешь новости – закачаешься!
– Какие? Какие новости? – разволновалась Алка. – Про Юлию?
– Ага! Ее посадили!
– Иди ты! Откуда знаешь?
– Матильда видела! Своими глазами!
– Врешь!
– Еще чего!
– А что завтра-то будет?
– Сбор!
– Какой сбор?
– Ну, все придут, и Семен, и Леня, и еще одна артистка, они все расскажут! Придешь?
– Ой, Степка, – упавшим голосом проговорила Алка. – Завтра у папы день рождения. Ничего не выйдет! – Она чуть не плакала. – Никак не получится. Ох, черт, что ж придумать?
– Алка, не реви! Я знаю, что делать!
– Что?
– Я попрошу у Валерки диктофон и тихосенько все запишу. Ты все услышишь!
– Степка, правда?
– Правда!
– Ты классная девчонка, Степка! С тобой не пропадешь!